公元前496年，孔子週遊到衛國時，遇到了衛國美女南子，就前去搭訕說，昭公20年的時候，我跟齊國國相晏嬰在一塊兒談笑風生……南子很蒙圈，昭公20年是什麼時候？
孔子用的時間，是魯國的時間，可南子是衛國人，她就聽不明白了。孔子不得不將「昭公20年」換算成周景王23年，因為周朝天子雖然已經弱了，但是計算年份的方法還是天下通行的。
南子呢，又把周景王23年，翻譯成衛國的「衛公13年」。可問題又來了，20年前，南子還是個黃花大閨女，她那時候還沒嫁到衛國去，只能換算成老家宋國的時間，是「宋元公10年」。
大家都是中國人，搭個訕都這麼費勁，還得對個表，為什麼呢？因為那時候還沒有發明年號，各諸侯國不按天子在位的年份，都用自己在位的年份。這不僅讓各國之間的交流變得複雜，更讓寫歷史的人犯難。
雖然到了秦始皇統一六國後也統一了時間，但由於那時候也沒有發明年號，人們在寫材料時，就是有天大的膽子，也不敢寫「始皇帝某某年」，只能說「今上某某年」。但這也有問題，每個皇帝換了之後，都用「今上某某年」，將會出現很多個「今上某某年」。
這個問題，到了漢文帝時期，一個江湖騙子發明了一個新招式——改元，才初步解決了這個問題。漢文帝16年，一個叫新垣平的術士讓人去給漢文帝獻寶玉，然後在漢文帝面前裝模作樣說，殿外有寶玉之氣。漢文帝派人去看，果然發現有人來獻寶玉。
沒過多久，新垣平又準備來一場大型時空魔幻秀。他忽悠漢文帝說，我能讓太陽兩次經過正中。可能是買通了氣象局的人還是怎麼的，反正有人報告漢文帝說，那天太陽真的兩次經過正中。
漢文帝不僅相信，還認為這是千古難遇的吉兆，太陽都可以一天內兩次經過正中，那我當皇帝還可以重新再來呢！於是決定將明年改為元年，讓天下人都大擺筵席慶祝。這是正史中公認的，中國古代歷史上首次改元事件。
這個時候，人們記載年份，就可以說「上元某年」，「中元某年」，可問題又來了，因為到漢武帝劉徹時，他精力太過旺盛，總改元，他在位54年，就改了11次。11次，你怎麼稱呼這年份啊，你總不能說，上元，中上元，中元，中下元，下元……為了解決這個問題，他給每一次改元取了個名字，這就是年號。
漢武帝每一次改年號，那都是一場大型的拍馬屁現場。有一年冬天，劉徹狩獵，捕獲一隻奇怪的野獸，只有一隻角，卻有5條腿，漢武帝原本只是覺得稀奇，想讓大臣們過來看看，這到底是個啥玩意兒。
結果，漢武帝身邊一個叫終軍的侍衛就說，這東西到底是啥咱不知道，但肯定是因為陛下太偉大，神獸就自動出現了，就像有白魚主動跳到周武王的船裡一樣。陛下不妨改個元，取個好聽的名字做年號。
這馬屁拍到漢武帝的心裡去了，聽起來真是舒服至極，於是改了個年號叫「元狩」。
給每一次改元取個好聽的名字，漢武帝劉徹的這個創新發明，不僅完美解決了年份怎麼稱呼和記錄的問題，而且強化了皇帝在全國的權威。這對後世影響很大，千百年來一直被沿用，而且具有十分濃烈的政治意義。
比如說在金庸的小說《鹿鼎記》裡，就寫過這樣一件事。莊氏在寫《明史》時，有些事件發生在清軍入關以後，但他還在用「弘治」「永曆」來稱呼年份，被人告發為「反清復明」之徒。
怎麼樣，是不是很有意思？除了漢武帝的「元狩」，你還知道哪些有趣的年號來歷呢？