三國時期有著名的三大戰役：官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰，蜀國關羽和曹魏之間的襄樊之戰的名氣也很大，對當時的局勢造成巨大的影響。襄樊之戰後，蜀國丟失荊州，失去悍將關羽，對劉備的打擊非常大。關羽為何要發動襄樊之戰呢？
公元219年襄樊之戰爆發前，劉備已攻下益州，佔據巴蜀。而佔據漢中的張魯在曹操的進攻之下投降，漢中落入曹操手中，給劉備集團造成很大的戰略壓力。因為漢中對於蜀國來說，戰略位置實在太重要了。漢中和四川盆地之間只隔著大巴山脈，是益州的北部門戶，沒有漢中，益州隨時都在曹操大軍的威脅之下，更遑論殺出中原恢復漢室了。更何況，東邊還有虎視眈眈的孫權，這對劉備來說，戰略目標受阻無疑是很難接受的。
面對這樣的局勢，劉備只能想辦法去破局，經過和孫權方面的談判，雙方以湘水為界，對荊州勢力範圍重新進行了劃分，湘水以東的荊州部分歸東吳，南郡、武陵郡、零陵郡歸蜀國。雙方暫時相安無事，並相互策應，孫權在東線進攻合肥，217年劉備也著手在西線進攻漢中。但是因為蜀道難走，後勤乏力，劉備攻略漢中並不順利，和曹魏打成了僵持戰。
好在劉備運氣一向不錯，公元218年，曹操控制的境內爆發多起叛亂，烏桓叛亂、許都耿紀叛亂、宛城（南陽）侯音叛亂、陸渾（今河南洛陽嵩縣）孫狼等起義，這給劉備的西線戰役提供了難得的機遇。實際上，這些叛亂大多與關羽有直接或間接的關係。也就是說，鎮守荊州的關羽此時並非什麼事都沒幹，而是在暗中策應劉備。曹操忙著到處滅火，平定叛亂後，封曹仁為徵南將軍，駐守樊城（今襄陽樊城區）。
經過艱苦卓絕的拉鋸戰，公元219年，曹將夏侯淵被黃忠斬於定軍山（在漢中境內），漢中落入劉備之手，劉備遂在漢中稱王。之後派劉封、孟達拿下房陵（今十堰房山縣）、上庸（今十堰竹山縣）兩地。控制住漢中一線，劉備集團的戰略形勢在向著好的方向發展。但是，若要想揮師中原，仍然不夠，劉備的三塊主要地盤益州、漢中、荊州之間並沒有形成封閉的三角，而這個缺口就在襄樊（今襄陽）。如果能夠奪下襄陽，就可以將其據有的漢中、益州、荊州等地很好地整合起來，形成掎角之勢，這樣的三角形才是穩固的，進可攻退可守。
諸葛亮在隆中對時曾對劉備說過：「待天下有變，則命一上將將荊州之兵以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川」。現在劉備據有漢中，「率益州之眾以出秦川」是沒有問題了，但是「將荊州之兵以向宛、洛」的關鍵點就在襄樊（今襄陽）。拿下襄樊（今襄陽），就可以打通漢水通道，隨時兵發宛洛，這就是關羽發起襄樊之戰的主要動因。
「待天下有變」，說的是時機問題，時機到了嗎？在劉備看來，或許到了，曹魏境內的叛亂說明民心可用，東線有孫權進攻策應，加上又拿下漢中，劉備沒有理由反對關羽發動襄樊之戰，甚至可以說是默許鼓勵的，同時對二弟關羽的軍事能力也是很有信心的。關羽的能力也確實強悍，實力有目共睹，打爆曹仁，斬殺龐德，水淹于禁七軍，俘于禁及部眾三萬餘人，威震華夏，嚇得曹操膽寒，一度想遷都，不過這是後話。要想拿下襄樊（今襄陽），並不是那麼容易的事。
表面上看來局勢對蜀國有利，但是劉備忽略了兩個重要的變量。一個是攻打襄樊（今襄陽）的難度，第二個是東吳孫權的搖擺不定。
襄樊（今襄陽市襄城區和樊城區）位於南陽盆地南端，西有荊山、武當山，東有大洪山、桐柏山等作為屏障，控扼漢水，是北上中原，南下江漢平原繞不開的水陸交通要道，歷來是兵家必爭之地。最展現其重要性的就是在宋元時期，南宋和蒙元在襄陽打了幾十年，最終蒙元奪下襄陽，順流而下，南宋防線瞬間土崩瓦解。
襄陽城號稱「鐵打的襄陽」、「華夏第一城池」，絕非浪得虛名。襄陽（今襄陽市襄城區）和樊城（今襄陽市樊城區）位於漢江兩岸，一南一北，互為犄角，絕對是進可攻退可守的軍事重鎮。加上赤壁之戰後，曹操對襄樊也極其重視，派出心腹大將率大軍鎮守，關羽想要拿下難度可想而知。關羽野戰能力無可置疑，但是要攻下如此堅固的城池，恐怕就不容易了。
襄陽古城航拍
畢竟是進攻方，即使是攻不下襄樊，戰力爆表的關羽也是可以全身而退，但是孫權背後下的黑手讓他功虧一簣，命歸黃泉。劉備拿下漢中，對孫權來說並不是直接威脅，但是如果再拿下襄樊，孫權絕對就寢食難安了。有句話說得好，國與國之間沒有永恆的朋友，只有永恆的利益。劉備想要襄樊，已經威脅到孫權的利益了。襄樊是荊州的命脈，有了襄樊可以順江而下，孫權的長江防線將漏洞百出，這對孫權造成的戰略壓力必將是前所未有的。
東吳呂蒙、陸遜聯袂把關羽幹掉了，有了東吳的拆臺和黑手，劉備不但沒有拿到襄樊，反而把荊州也丟了，勇猛無比的二弟也沒了，偷雞不成蝕把米。劉備在襄樊之戰後，只能戰略收縮，蜀國從此開始走下坡路，直至最後滅亡都沒能完成揮師中原的偉大夢想。