寧鄉皮影戲，淵源流長，而在壩塘鎮停鍾新村的山塘衝組，有一個極具代表性的皮影表演世家，叫「洪春班」，遠近聞名，當代傳人名叫洪亮明。2018年，他和另兩位寧鄉著名皮影藝術家鍾清明、萬鐵軍組成的表演班子，在寧鄉市皮影戲劇表演比賽中，獲得了第一名。辛丑年大年初八，我和壩塘政府鍾俊夫主任一行，慕名拜訪了這位皮影藝術家。
得知我們的來意，洪亮明熱情的接待了我們，給我們仔細的介紹了「洪春班」的歷史。「洪春班」最早要追溯到洪亮明的祖父一輩，「我伯祖父洪貴清，我祖父洪義斌，他們兄弟三人，當年師從何戲子，學成後以『洪春班』為名號，開始四處唱戲，廣收徒弟，我爺爺一共帶了11個徒弟，個個技藝精湛，」提起爺爺那些徒弟的名字，洪明亮如數家珍。
當回憶起自己當年學藝的時光，68年出生的洪亮明，仍然興奮不已，「我十三歲學唱皮影戲，整整學了三年零六個月才正式出師」，雖然是皮影世家，但洪亮明卻沒有師從父親，他的師傅，是祖父的另一個徒弟，這其實也是當年農村諸多傳統手藝傳承的一個不成文的規定，父一般不帶子，兒子調皮，父親難免會心痛兒子，怕吃不了苦，這樣，是學不好手藝的。學好皮影戲，首先要「習口」，所謂「習口」，就是要注意自己說話的語句言詞，皮影戲表演雖是用的生活方言表演，但畢竟是藝術，要高於生活，這點很重要。
「學徒苦啊，記得有一年，我們從候旨亭趕去灰湯唱戲，當時只有師傅有資格有去坐1.5元的中巴，我們則是挑著箱擔趕路。幾十斤的箱擔壓在肩上，一大清早出發，下午四、五點才能到，腳底板磨得全是水泡」。不過那時候雖然苦，但很充實，洪亮明回憶著，臉上洋溢著笑容，「那時候學徒的環境好，也正是皮影戲表演的鼎盛時期，我們一般正月初三出門，一個月就基本不用回家了，全部在外頭，每天都有戲唱」也正是這段艱辛的時光，成了洪亮明最甘甜的回憶，艱難的學徒生涯的磨練，使得他皮影戲手藝日益飛進，很快就掌握了皮影戲表演的所有技能，成為全能人才。
說完當年令人嘆噓不已學徒生涯，洪亮明搬出了他吃飯的傢伙什--整套皮影箱擔，接著跟我們介紹起來：寧鄉皮影戲，起源於湘劇高腔，作為一門最古舞臺表演藝術，皮影戲既神秘又內涵豐富。一般是由三到四人表演，但正是這幾個人，基本都要是全才。鑼、鼓、板、鈔，大筒、二筒、嗩吶....等多達十餘種樂器的文武場面演奏；生、旦、靜、末各種角色的唱腔；前頭影子人物的操縱，行話稱「頂條子的」。千軍萬馬陣前廝殺、文武百官來朝、張良魯班仙騰雲駕霧、主帥軍事運籌帷幄，全在他兩手間變換。
小生，花旦、黑臉，丑角..每個影子人物都有嚴格的裝扮和臉譜的區分，絲毫不能亂。洪亮明熟練地把弄著手中的皮影人物，小生出場是輕輕踱步；旦角出場，三寸金蓮，要一踮一踮..。小生嘆罷，二筒拉出悠揚的南路；帝王出場，嗩吶吹奏高昂的「朝天子」...
唱皮影戲，是有戲路的，每一場戲的念白，唱詞要爛熟於心，這些功課，洪亮明在當年的學徒生涯中已經做足了。他說，其實只有一個辦法，那就是手抄劇本戲文，照著師傅前頭寫好的抄。長年累月，幾十本書抄下來，不僅記住了戲文，也練好了字。在他搬出的另一個老箱子裡，我們看到了十幾本已經泛黃的手抄本，是幾代人的心血。我大致翻了下，劇本很多，有《孔明下山》《張公百忍》《寶臺山》《訪楊州》《戰長沙》《陶澍訪江南》...，還有一些我們看不懂的書。
其實，說皮影戲是門複雜的藝術，不僅僅是臺前的表演，更重要的是臺後各種皮影人物、道具的加工製作，洪亮明邊介紹邊帶我們上樓梯，來到他專門用於製作加工的小閣樓。
按照傳統正規的做法，做一個人物出來最少要三到四天，要選上好的牛皮，曬乾、雕刻、上色、組裝..每一道工序都有繁瑣的工藝，極為講究。還要精通雕刻、繪畫等手藝，這個沒有個十來年的功夫，你是琢磨不出來的。洪亮明依次擺出精心製作好的各種道具，以及親手繪製的，製作這些道具所需的圖冊，厚厚一本。裡面除了各色臉譜圖，還有兵器、桌凳、花草蟲魚鳥獸...應有盡有，一個個活靈活現，特別是那隻鳳凰，彷佛在展翅高啼，正應了那句唱詞「左手開門金雞叫，右手開門鳳凰啼，金雞叫來生貴子，鳳凰啼來中狀元.」。還有麒麟，這隻中國民間傳說中，代表吉祥的瑞獸，儘管從沒人見過它，但依然做得如此精緻逼真。
「這些道具，有的是我爺爺祖傳下來的，有的是我前幾年自己做的」。洪亮明介紹。「你看這個」。洪亮明小心翼翼，面色莊重的捧出代表「洪春班」老字號的案桌道具。陽光的照射下，這個30釐米見方、古香古色的案桌，紅光閃閃。「洪春班」三個正楷鏤空大字雕刻在上端，「這張桌子，我花了整整九天時間才刻好，買張真桌子都花不了這些工錢」。洪亮明笑著說道。
對於這張桌子，我是有印象的，20多年前，跟著父親到處看皮影戲時，這張紅黑相間、帶有「洪春班」logo的案桌已深深記在了我心裡。
閣樓臨窗的書桌上，刻刀、剪子，還有各種叫不上號、專門制皮影道具的定製工具一應俱全，裝滿了一箱子。
另一間房子裡，則全是擺放著各式各樣的樂器，興起之餘，洪亮明拿出盒子裡的二筒，即興拉了一段南路和北路，雖無人和唱，聲音依舊美妙，絲竹管弦，餘音繞梁。
說起皮影戲表演的現狀，洪亮明顯得憂心忡忡，他說當年祖輩們出門唱戲，大半年都不用回家，一個屋場接一個屋場地唱，唱完本地，到了每年的七八月，還要到益陽那邊去唱，一擔行頭下湖區，一頭挑著箱擔，一頭挑著被子。一行人，爬山涉水，將寧鄉皮影文化播撒到了更遠的地方。
「只是，這樣的場景不會再有了。現在科技日新月異，各類娛樂電子產品廣泛普及，皮影戲在年輕人當中已經沒有了市場，日漸式微。很多年輕人根本不知皮影為何物，更談不上帶徒弟，我現在如果光靠唱皮影戲的話，已經養不了家了」。洪亮明苦笑。
確實，現在請唱戲的，大多數是酬神：如唱魯班戲。或者還願：家裡有子女考上了大學，或在外創業賺了錢。臺下看戲的也多半是上了歲數的老年人只有他們，還在默默的堅守這一傳統文化。
值得欣慰的是，目前寧鄉市政府非常重視這個非物質文化遺產，也正在全力搶救，但如果要傳承，還是要靠政府大力宣揚，扶持，引起社會重視，和京劇一樣，有新的理念，吸引年輕人學皮影，愛皮影。皮影戲，才不會在我們這一代消失。
作別「洪春班」傳承人，我腦海已響起皮影戲開場鑼鼓聲：「咚咚咚咚咚咚 嚓嚓嚓..」。鑼鼓畢，幕布後款款走出一白面長袍書生，揚手一揮，拖著長長的側音：「讀書為貴，不知何日得中高魁。小生範坦，每日書房攻讀.」， 招牌皮影戲《三喜》開始了。
作者簡介：張超，寧鄉壩塘人。