唐代文人李翱非常嚮往惟嚴禪師的德行,任朗州刺史時,曾多次邀請惟嚴禪師下山參禪論道,都被惟嚴拒絕了。所以,李翱只得親身去拜見惟嚴禪師。去的那一天,巧遇禪師正在山邊樹下看經。雖然是太守親自來拜訪自己,禪師毫無起迎之意,對李翱不理不睬。待者提醒惟嚴說:「太守已等候您多時了。」惟嚴禪師只當沒聽見,只顧閉目養神。
李翱偏是一個急性之人,看禪師這種不理睬態度,忍不住怒聲斥道:「真是見面不如聞名!」說完,便拂袖欲去。惟嚴禪師這時才慢慢睜開眼睛,慢條斯理地問:「太守為何看中遠的耳朵而輕視近的眼睛呢?」這話是針對李翱眼之所見不如耳之所聞而說的。李翱聽了大驚,忙轉身拱手謝罪,並請教什麼是「戒定慧。」
「戒定慧」是北宗神秀倡導的漸修形式,即先戒而後定,再由定生慧。惟嚴禪師是石頭希遷禪師的法嗣,屬于慧能的南宗,講究的不是漸修,而是悟法門。因此,惟嚴禪師回答說:「我這裡沒有這種閒著無用的家具!」李翱丈二金剛摸不著頭腦,只得問:「大師貴姓?」惟嚴禪師說:「正是這個時候。」李翱更弄不明白了,他只好悄悄地問站在一旁的寺院的總管,剛才大師回答是什麼意思?總管說:「禪師姓韓。韓者寒也。時下正是冬天,可不是「韓」嗎？」
惟嚴禪師聽後說:「胡說八道!若是他夏天來也如此問答,難道熱嗎?」
李翱忍俊不禁,笑了幾聲,氣氛頓時輕鬆多了。他又問禪師什麼是道。惟嚴禪師用手指指天,又指指地,然後問他:「理會了嗎?」
李翱搖搖頭說:「沒有理會。」
惟嚴禪師說:「雲在青天水在瓶。」
這時,突然一道陽光射了進來,正巧照見瓶中的淨水,李翱頓有所悟。惟嚴禪師開始故意不理睬李翱,是想挫挫他的傲氣和火氣,以便投入參禪問道的心境。因此,最後見他氣和,心平之後,這才對他說了大道的真諦:雲在青天水在瓶。
「雲在青天水在瓶」大約有兩層意思,一是說,雲在天空,水在瓶中,正如眼橫鼻直一樣,都是事物的本來面貌,沒有什麼特別的地方。你只要領會事物的本質、悟見自己本來面目,也就明白什麼是道了。二是說,瓶中之水,猶如人的心一樣,只要保持清淨不染,心就像水一樣清澈,不論裝在什麼瓶中，都能隨方就圓,有很強的適應能力,能剛能柔,能大能小,就像青天的白雲一樣，自由自在。