長久以來，大部分人對二戰時日軍裝甲部隊裝備的坦克印象都比較模糊，提及第二次世界大戰中的日本坦克，大部分的第一印象就是「小豆丁」。確實，在第二次世界大戰中，大部分日軍裝甲部隊的坦克體積都比較小，和同時期歐美的坦克比起來屬於「袖珍」水平。
不過，二戰時日軍的裝甲部隊除了小型坦克外，也裝備過一些中型坦克，而97式中型坦克就是其中的一員。在整個第二次世界大戰期間，97式中型坦克和以97式中型坦克為基礎改裝而來的眾多變形車，曾一度成為了二戰日軍裝甲部隊中的支柱力量。
為了讓大部分讀者對二戰時日軍裝甲部隊的情況有更加深入的了解，本文今天就以97式中型坦克的誕生和發展作為主線，向各位讀者介紹下這款在第二次世界大戰中對日軍裝甲部隊產生重大影響的中型坦克，讓各位讀者朋友們對第二次世界大戰中日軍裝甲部隊的情況有更加清晰的了解。
要性能還是要省錢——97式中型坦克的誕生之路
在97式中型坦克正式誕生之前，日軍裝甲部隊裝備的主要是89式中型坦克和95式輕型坦克。這兩種坦克都是當時日本陸軍省「節約」政策下誕生的產物，換言之，當時的日本陸軍省認為當時的日軍坦克應當儘量小巧，以節省相關的製造費用，畢竟當時整個日本陸軍一年的軍費預算也才5億日元，確實無法大量裝備更大型的坦克。
但是和當時的日本陸軍省不同，作為裝備的直接使用者，當時的日軍裝甲部隊頻繁反應89式中型坦克和95式輕型坦克不僅火力貧弱，而且裝甲較薄，在面對37毫米戰防炮等反裝甲武器時並沒有展現出良好的生存能力，要求研製一款全新的中型坦克，而日本陸軍省也同意了這個要求。
雖然日本陸軍省同意了日軍裝甲部隊研製新款中型坦克的要求，但是卻提出了一個讓日軍裝甲部隊不能接受的設計方案。即以95式輕型坦克為基礎進行簡單的升級放大，重量控制在10噸以下，主炮直接使用原來89式中型坦克上的57毫米火炮，車體裝甲在一定距離上能夠免疫37毫米戰防炮的打擊。
日本陸軍省的想法很簡單，既然你和我反應裝備的坦克防護能力不足，我給你直接加強下裝甲就行了，為什麼還要浪費錢去研製什麼全新的中型坦克呢？
更加注重實戰表現的日軍裝甲部隊顯然不能對這個設計方案感到滿意，很快就拿出了自己的設計方案。日軍裝甲部隊希望新款中型坦克的重量應該在14噸左右，裝甲應當能在近距離內免疫37毫米戰防炮的射擊，同時新坦克要裝備長身管57毫米火炮，以應對未來可能出現的反裝甲作戰。
在雙方短時間內都無法說服對方的情況下，雙方決定各自按照自己的設計方案設計樣車，最終看哪一方的樣車在測試中的綜合表現更好，就使用誰的設計方案。日本陸軍省在1937年搞出了自己的樣車，稱為「奇尼」，而日軍裝甲部隊在同樣也搞出了自己的「奇哈」樣車。
「奇尼」和「奇哈」在富士試驗場進行了對比實驗，在越野性能方面，因為兩輛樣車的整車重量都比較小，因此沒有拉開明顯差距。但是日軍裝甲部隊的「奇哈」試驗車因為推重比更強，在爬坡性能方面稍微佔優。
本來「奇尼」和「奇哈」還需要進行更多的對比測試，但是此時隨著戰事的擴大，日本陸軍獲得了更多的軍費預算。在這種情況下，出於「省錢」目的而建造的「奇尼」設計方案就沒有了存在下去的必要，最終「奇哈」設計方案勝出，因為1937年正好是日本皇記2597年，新款中型坦克便被命名為「九七式中戰車」，97式中型坦克正式誕生。
眾多缺陷集於一身的應急之作——97式中型坦克基本設計盤點
需要注意的是，97式中型坦克的早期量產型號和後期量產型號的炮塔稍有不同。早期量產型的97式中型坦克因為使用了94式車載電臺，所以在炮塔旁安裝有圍欄狀的天線，而後期量產型號則取消了這個設計。所以，可以通過是否有圍欄狀天線大致判斷出一輛97式中型坦克的生產時間。
和當時歐美坦克不同，97式中型坦克沒有設置車內送話器，取而代之的則是一套指示燈系統，車長可以通過控制駕駛員位置前的12個指示燈讓駕駛員執行啟動、停止和轉向等操作。設計師的想法很美好，但是在實際使用中，駕駛員根本沒辦法在駕駛坦克的時候還有餘力來隨時觀察指示燈，判斷車長的指揮命令，所以一般車長都是通過敲打駕駛員的肩膀、拉扯衣服來向其下發轉向和停車命令。
97式中型坦克的車體和炮塔使用「鉚-焊」結合的方式製成，首先將裝甲板用鉚接的方式進行大致固定，然後再用焊接的方式將裝甲板之間的空隙焊接起來。說白了，97式中型坦克上的焊接作業主要是為了讓坦克具備一定的防水功能，並不期望能夠大幅提升坦克的防護能力。
97式中型坦克使用的裝甲板是鎳鉻合金表面硬化裝甲，這種裝甲是當時日本的第二種坦克裝甲板。按照日均自己給出的數據，97式中型坦克在裝備該款裝甲板後，其車體正面可以抵抗從1000米外發射的，初速為800米每秒的37毫米穿甲彈。
但後來的實戰表明，這種鎳鉻合金表面硬化裝甲板根本沒有達到其所宣稱的防禦水平。日軍裝甲部隊曾經使用繳獲的PAK36型37毫米戰防炮對97式中型坦克進行實彈測試，發現PAK36型戰防炮在1000米距離上只要著彈角沒問題就能夠擊穿97式中型坦克，而如果把射擊距離縮短到300米，基本上可以保證穩定擊穿。之所以會出現這種情況，是因為日軍測試時使用的是本國產的37毫米炮，火炮初速較低。
在動力方面，97式中型坦克使用的是最大功率為170馬力的4衝程柴油機，不過97式中型坦克的柴油機有三菱和日立兩種版本，這兩種版本的柴油機無法做到完全互換，在實際使用中只能夠給一支裝甲部隊專門配備一種規格的柴油機。最要命的是，這兩種柴油機都大量使用了進口零部件。在後面當日本進口渠道被掐斷後，97式中型坦克被迫只能夠使用國產零部件進行替換，可靠性降低了不少。
97式中型坦克的主要武備為一門57毫米炮和2挺7.7毫米機槍，一挺機槍安裝在車體前方左側位置，另一挺機槍則安裝在炮塔後部，用於對炮塔後方的目標進行射擊。為了能夠在炮塔上安裝這挺機槍，97式中型坦克的炮塔為不對稱結構，炮塔左後部呈凸出狀。
97式中型坦克上搭載的57毫米火炮並不是全新研製的，而是以原來89式中型坦克上的57毫米火炮為基礎升級而來的。這款57毫米火炮身管為18.4倍徑，能夠使用穿甲彈和榴彈兩種彈種，在使用穿甲彈的情況下，500米距離上能夠擊穿20毫米厚的裝甲，如果射擊距離縮短到100米，穿甲厚度則能夠提升到25毫米。
比較有意思的是，因為97式中型坦克炮塔的空間有限，因此其使用的57毫米短管火炮並沒有安裝高低機，而是使用一個類似於步槍槍託的肩架，由人力進行瞄準。所以，早期使用這門57毫米火炮的97式中型坦克只能夠在車身完全停穩後，才能夠進行較為準確的射擊。
不過在太平洋戰爭爆發後，日軍裝甲部隊曾用這款57毫米火炮搭配穿甲彈對繳獲的美軍M3輕型坦克進行射擊測試，發現在200米距離上竟然連M3輕型坦克的側面都無法擊穿。無奈之下，日軍裝甲部隊只能要求在執行反裝甲作戰時，彈種統一使用榴彈。
作為當時日軍裝甲部隊的得意之作，雖然97式中型坦克存在著如此之多的問題，但是當時對89式中型坦克和95式輕型坦克早就大為不滿的日軍裝甲部隊很快開始批量裝備97式中型坦克。
其實，如果不考慮反裝甲作戰的話，97式中型坦克在上世紀30年代還算一款不錯的步兵支援坦克，使用榴彈的57毫米短管火炮在伴隨步兵衝鋒的過程中，已經可以輕鬆對付一般的土木工事，而其25毫米的鎳鉻合金裝甲，在面對普通的重機槍彈和早期初速較低的37毫米戰防炮時表現也還可以。
不過理想和現實畢竟存在較大的不同，此時世界各國坦克都朝著高防護、高穿深的方向發展。而在隨後爆發的幾場衝突中，也證明了日軍裝甲部隊需要的是一款真正能夠進行裝甲對抗的坦克，而不是一輛只能夠為步兵提供火力支援的步兵支援坦克。
從支援步兵到裝甲對戰——97改的出現
諾門坎衝突是日軍裝甲部隊裝備97式中型坦克後參加的第一場烈度較高的戰役，在諾門坎衝突中，日軍裝甲部隊發現不僅蘇軍BT系列快速坦克和T-26輕型坦克上的小口徑火炮能夠輕易擊穿自己裝備的97式中型坦克的裝甲，甚至是蘇軍的45毫米戰防炮也能夠在較遠的距離上對97式中型坦克形成有效擊穿，蘇軍往往使用45毫米戰防炮配合部分反坦克障礙就能夠頂住日軍裝甲部隊的衝擊。
而和蘇軍旺盛的反裝甲火力相比，97式中型坦克的短管57毫米火炮在面對蘇軍裝甲時卻顯得十分乏力，97式中型坦克只有在將交戰距離縮短到非常近的時候，才能夠從側後方擊毀蘇軍坦克。不過，在面對當時蘇軍防禦較為薄弱的裝甲汽車時，97式中型坦克還勉強具有一戰之力，避免了日軍裝甲部隊的全盤崩潰。
在諾門坎衝突結束後，針對日軍裝甲部隊在諾門坎衝突中的糟糕表現，當時的日本陸軍決定對日軍裝甲部隊進行一次徹底的整改，而整改行動中的重點，就是對日軍裝甲部隊當時的反裝甲能力進行加強，全面提升其裝甲對抗能力。
鑑於當時無論是從技術層面還是時間因素上都無法重新研製一款全新的坦克，所以日軍裝甲部隊決定直接以97式中型坦克為基礎，為其加裝47毫米長管火炮，增強其裝甲對抗能力。當時日軍裝甲部隊有兩種備選火炮，分別是一式47毫米速射炮和試製九七式47毫米炮，而經過競爭之後，一式47毫米速射炮獲得了勝利。
一式47毫米速射炮為48倍徑身管，彈種同樣只有穿甲彈和榴彈兩種。如果使用穿甲彈，在100米、500米、1000米的距離上對垂直放置的表面滲碳裝甲板擊穿厚度分別為75毫米、68毫米和41毫米。日軍裝甲部隊對一式47毫米速射炮的性能十分滿意，認為其在700米距離上足夠擊穿美制M4「謝爾曼」中型坦克的正面裝甲，而如果能從「謝爾曼」坦克的後部發起攻擊，在1500米距離上也能夠擊穿其後部裝甲。
因為一式47毫米速射炮的後座距離比原來的九七式57毫米火炮更大，97改使用了一個操作空間更大的新炮塔，為了兼容使用新炮塔，97改的炮塔座圈也進行了相應的擴大，炮塔座圈直徑增加到了1315毫米。
雖然日軍裝甲部隊對97改上的一式47毫米速射炮性能十分自信，但是美軍坦克使用的裝甲板畢竟不是日軍在測試中使用的表面滲碳裝甲板。在太平洋戰爭中，日軍裝甲部隊的一式47毫米速射炮只能夠對美軍的M3輕型坦克和M5輕型坦克造成一定的威脅，面對美軍的「謝爾曼」中型坦克時則根本無法對後者造成有效的威脅。
在塞班島戰役中，美軍的M4A2在一開始發現穿甲彈未能擊毀97式/97改中型坦克，在戰鬥結束後檢查才發現，美軍的穿甲彈直接貫穿了日軍坦克的車身，因此未能將其馬上擊毀。後來美軍裝甲部隊則調整了策略，改用普通高爆榴彈對日軍坦克進行射擊，實際毀傷效果反而比穿甲彈更好。
總體上來說，97式/97改系列中型坦克在太平洋戰場上的表現並不出色，在美軍發動反攻後，其搭載的一式47毫米速射炮基本上無法和「謝爾曼」系列中型坦克進行對抗，只能夠又淪為一款單純的步兵支援坦克。
評價——在落後工業國中誕生的97式系列中型坦克
無論是一開始的97式中型坦克還是後面的97改中型坦克，97式系列中型坦克總體上來說都只是一件落後工業國所生產的武器裝備。雖然97改裝備的47毫米火炮在太平洋戰爭初期能夠和美軍的M3輕型坦克和M5輕型坦克進行對戰，但考慮到97改本身是一輛中型坦克，因此這並不能證明其性能有多優秀。
97式系列中型坦克最大的問題還是其防護水平太弱，鎳鉻合金表面硬化裝甲和日本當時的第一代裝甲相比，在性能方面確實有了比較大的進步，但是在歐美國家逐漸提升的反裝甲火力面前，這種級別的防護能力還是不夠。
97式系列中型坦克在太平洋戰場中後期表現一般的原因之一，就是美軍步兵裝備的槍榴彈、37毫米反坦克炮都能夠對97式系列中型坦克造成有效傷害，更不用說美軍坦克裝備的高膛壓坦克炮了。在戰爭後期北方四島的戰鬥中，蘇軍甚至用14.5毫米反坦克槍在近距離內擊穿過97式系列中型坦克的裝甲。
雖然97式系列中型坦克本身性能一般，但是在戰爭後期，日軍裝甲部隊也通過97式系列中型坦克上已經驗證的技術，開始發展一式中戰車和三式中戰車等新款中型坦克。當然，這就是另一個故事了。