鬼子，現在聽到這麼個詞，大家第一反應肯定是二戰時期的日本侵略軍了，「鬼子」就是「日本鬼子」嘛，但是，「鬼子」這個稱呼到底是怎麼來的呢？
字典裡通常解釋：「鬼子」是我國人民為了表示對外來侵略者的憎恨，所起的蔑稱。但是，大家仔細想想，中國人對外來侵略者，有用「鬼子」當蔑稱的習慣嗎？
古代，中原的侵略者通常是來自北方的遊牧民族，這種人，古代一般是稱為「虜」；「蠻」、「夷」、「匪」、「賊」、「寇」等，這些字眼都是形容「來犯者」的，日本侵略者也有，就是元明時期的海盜，對於這類人，中國人也有專門的稱呼，叫「倭寇 」，反正沒有叫「鬼子」的。
明朝就喜歡叫北方的蒙古和女真入侵者叫「虜」
其實，用「鬼子」稱呼日本人，屬於一種語言史上極為特殊的現象，如果死硬叫邏輯的話，這種稱呼實際是錯誤的，因為，「鬼子」根本不是用來指日本人的，而是指西洋人的。
古代中國人雖然也有些中心主義，但是也不至於完全不把周邊民族不當人看，但是，明清的時候，出了一個情況，西洋人來了，這些人的長相中國人完全沒見過的，相當驚訝。
《神探狄仁傑》中，有一個案子，李元芳第一次見到西洋人，他的評價是這樣的，估計大部分中國人第一次見到洋人的感覺都是這樣的。
「鬼子」一詞很早就有了，始見於《世說新語·方正》：「盧志於眾坐問陸士衡（陸機）：『陸遜、陸抗，是君何物？』……士衡正色曰：『我父祖名播海內，寧有不知？鬼子敢爾！』」由此可見，「鬼子」一詞古已有之。在一些古代志怪小說如《搜神記》《睽車志》中，也有涉及「鬼子」的，但「鬼子」有時候指魔鬼，有時候是「人鬼婚姻」的產物。
明朝的時候，中國人見到西洋人，還不至於叫「鬼子」，大都叫「夷」，比如叫荷蘭人就叫「紅毛夷」，但十九世紀中期以來，西方列強侵略中國，清政府與洋人籤訂了喪權辱國的不平等條約，壟斷在中國的利益，國人就把洋人貶稱為「洋鬼子」、「西洋鬼子」、「紅毛鬼子」。
著名的「紅衣大炮」就是「紅夷大炮」變過來的
這種稱呼實際也是根據洋人長相來的，明朝的時候，洋人勢力還沒有深入，鴉片戰爭後深入了，越來越多的中國人見到了洋人，本來就對這些人的長相不歡迎，加上大部分來的又是侵略者，國人又認為西方人大的都是黃毛綠眼，體態就像鬼怪，如生活在鴉片戰爭前後的詩人陸嵩材在《江州述感》中說：「白者乃真鬼，語音類禽鳥，脛長面多毛，眼綠疾顧。」和汪仲洋提詩說：「鷹嘴貓眼鬚髮赤，錦纏花腿到腰身。」
甚至，由此還出現一些謠言，比如流傳洋人是金髮碧眼的鬼，需要吃嬰兒滋補等，造成不少衝突（教案）。
一直到改革開放前後，絕大多數中國人對於白人的長相還是覺得相當新鮮
總體來說，「鬼子」一詞是中國人因為早期歐洲人的怪異長相、以及侵略者的身份，所加上的蔑稱。
也就是說，從邏輯上來看，用「鬼子」稱呼「日本人」不太對，因為日本人的長相顯然不至於嚇到中國人，而且，對於日本人，明明有現成的「倭寇」一詞啊，怎麼用鬼子呢？
其實，這和中國近代屢受侵略有關，近代以來，來中國的洋人幾乎都成了侵略者，所以「鬼子」一詞就成了「侵略者」的代稱，不過，早期中國人還是沒有叫日本人鬼子的習慣，中國人叫西方侵略者叫「洋鬼子」，但是叫日本人，還是用「倭」等形容的比較多，甲午戰爭時期，也幾乎沒有聽說把日本軍隊稱為「鬼子」的。
不過，總體來說，由於日本人成為了侵略中國的主要敵人，所以「鬼子」漸漸成為日本人的代稱，邏輯是：鬼子等于洋人、洋人等於侵略者、侵略者後來主要是日本人、於是日本人等於鬼子了。比如電影《鬼子來了》和歌曲《大刀向鬼子們的頭上砍去》中的「鬼子」，就是指向來自日本的侵略者。而且，因為日本人一般比較矮小，所以「小鬼子」一詞一般也特指日本人。
而且，倭寇畢竟是明朝的事情，400多年前了，後面有幾百年時間中日幾乎就沒交流過，所以「倭寇」這個稱呼，很多中國人都陌生了，也就浙江沿海還有些民謠等提到倭寇，但對于洋鬼子的，中國人是知道的，畢竟洋人侵略勢力很大。
其實，稱呼日本人為鬼子，還主要是大陸地區的蔑稱，其它地區對日本人有其它蔑稱，比如「四腳仔」（閩南語，臺灣地區蔑視日本人，願意為狗），蘿蔔頭（意指日本人身材像蘿蔔一樣矮小）或日本仔、為粵語對日本人最為常用的稱謂；（意為矮子，從「倭」字演化而來。朝鮮人常用此詞來取笑日本人普遍身高較矮），（意思為豬腳，用以嘲諷日本人穿著傳統分趾鞋襪的模樣，就像豬腳。）