公元248年，荊州刺史李勝前去赴任，臨行前特意向司馬懿辭行。見司馬懿臥病在床，一副病入膏肓的模樣，感嘆不已。李勝把司馬懿「命不久矣」的情形告訴了大將軍曹爽，曹爽暗自歡喜，放鬆了對司馬懿的警惕。
九年前，曹丕之子魏明帝曹叡駕崩，八歲的皇太子曹芳繼位，曹爽（大將軍）和司馬懿（太尉）輔政。曹爽作為曹氏宗親，拉攏各方勢力，千方百計排擠太尉司馬懿。為了奪取實權，曹爽將司馬懿從太尉升為太傅，僅僅讓司馬懿掛個虛職。此時，曹爽已經掌控了整個禁軍，司馬懿已經是一個空殼子。
司馬懿歷經曹操、曹丕、曹叡、曹芳四代人，浸淫官場近40年，府非常人能比，什麼陣仗沒見過。
曹爽作為曹真（曹操養子）之子，靠襲承父親爵位而進入朝堂，和司馬懿相比，曹爽初出茅廬，外厲內荏。
曹爽獨攬大權後，打算除掉司馬懿，司馬懿被逼得無路可退，為了自保，不得不韜光養晦，稱病在家，一副老邁不堪重用的樣子。縱然如此，曹爽依然不放心司馬懿這隻「老狐狸」，公然監視司馬懿的府邸。
到了公元247年，李勝向司馬懿辭行，司馬懿已經隱忍了9年多。司馬懿「病入膏肓」的消息早已傳出，所有人都放鬆了警惕。然而，司馬懿真的病入膏肓、行將就木了嗎？
《三國志》云：
宣王稱疾困篤，示以羸形。勝不能覺，謂之信然。
司馬懿是在裝病，而且裝得很像。由於曹爽對司馬懿的府邸監視甚嚴，甚至連府中也有曹爽的眼線。司馬懿裝病數年，不僅要瞞過府中的眼線，甚至連身邊的親信也以為司馬懿真的行將就木了。知道司馬懿是裝病的，僅有司馬師、司馬昭等少數人。
司馬懿雖然年過七十，但並未服輸。他早已在洛陽郊外的山林裡私自訓練3000死士，只為了等待時機，一舉實現內心的強大報復。他等了近10年，機會終於來了。
公元249年正月，剛過完新年，曹爽帶著少帝曹芳前往高平陵拜謁曹叡之墓。曹爽心情很好，帶上他的黨羽陪著小皇帝出了洛陽城。此時的司馬懿，以犀利的目光，抓住了這次機會，準備一擊必中。
十年來，曹爽一直忌憚司馬懿，為何單單在這個時候把這隻「老狐狸」忘記了呢？實際上，也怪不得曹爽大意：
第一，曹爽離京，帶走了天子和兵馬，有恃無恐。
第二，司馬懿長期裝病，誤導了曹爽，曹爽漸漸大意。
第三，就算司馬懿有不臣之心，他一沒兵馬（司馬師擔任中護軍，僅有3000人），二沒武器（武庫戒備森嚴），也難成大事。
以上三個條件，足以讓曹爽放鬆警惕。然而，他沒想到，他迎來的卻是司馬懿的破釜沉舟。
司馬懿先秘密調3000死士進城，趁機佔領武庫，然後以郭太后的名義，下令關閉洛陽城門，暗中佔據落水浮橋，切斷曹爽的歸路。又派高柔和王觀假借大將軍令，控制曹爽和曹羲的軍營。然後寫信給曹爽，讓他儘快前來認罪。
從搶武庫、到封城、從切斷敵人歸路，到搶佔曹爽軍營，司馬懿以70歲的高齡，把這些事情算無遺策，以3000死士，外加司馬師的3000兵馬，共計6000人馬，牢牢地控制了洛陽城。
面對突如其來的變故，曹爽不知所措，他被司馬懿打蒙了。而此時，司馬懿派蔣濟前來勸降曹爽，指著洛水為誓，承諾不會傷害曹爽，甚至還承諾保住曹爽的爵位。曹爽有天子在手，竟然放棄了抵抗，乖乖地回到司馬懿面前，向司馬懿磕頭認罪。只是，曹爽不知道，不久之後，司馬懿失信，滅了曹爽三族。
司馬懿猛虎覺醒，誅殺曹爽，重歸朝堂，曹氏40餘年江山，從此盡歸司馬家族之手。
司馬懿以古稀之年發動高平陵之變，之所以能夠成功，有三方面原因：
其一，司馬懿籌謀多年，而曹爽放鬆了警惕。
其二，司馬懿老謀深算，抓住機會，出其不意，算無遺策，抓住曹爽駑馬戀棧的心理，認定曹爽不會反抗。
其三，曹爽平時為人暴虐，早已失去了曹魏舊臣之心，這才給司馬懿可乘之機。不僅如此，曹爽在關鍵時刻，內心軟弱，沒有主見，最終失權被誅。
高平陵之變直接導致曹魏政權衰落，司馬家族崛起。司馬懿發動高平陵之變，到底是被逼無奈，還是早有預謀呢？到底是胸有成竹，還是豪賭呢？
首先，從司馬懿的人生軌跡來看，他歷經曹魏四代人，跟隨曹操、曹丕幾十年，他輔政平亂、奇謀百出，關隴抗蜀，平定遼東，不可謂不忠心。但隨著曹叡去世，曹爽為人狹隘，一味獨攬大權，排擠司馬懿，司馬懿若不稱病避禍，恐怕整個司馬家都將喪於曹爽之手。
從這點講，司馬懿是被曹爽逼入絕境，心中壓抑多年，終於找準機會，才絕地反擊的。所以，司馬懿發動高平陵之變，說是早有預謀，並沒錯。但歸根結底，還是在曹爽的巨大壓力下，為求自保才被動謀劃的。若曹魏繼續信任司馬懿，司馬懿必定不會發動高平陵之變。
其次，司馬懿並沒有未卜先知的能力，也就是說，他不可能提前數年就知道曹爽將陪曹芳到高平陵祭祖。可當機會來臨後，司馬懿迅速啟動計劃，以迅雷之勢拿下洛陽城，讓曹爽反應不及。
司馬懿此舉，的確是「豪賭」。但實際上，他經營數年，從豢養死士，到裝病多年，徹底讓曹爽放鬆警惕。然後出兵搶佔武庫、關閉城門、阻斷落水橋，所有的行動，在心中推演萬次。甚至連曹爽最後會低頭認輸，他都算無遺策。可見，司馬懿實際上早已成竹在胸，並不是完全是拿6000人的性命和家族安危在豪賭。
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