辣不是味覺，而是痛覺。
辣是化學物質（辣椒素、薑酮等）刺激細胞，在大腦中形成類似於灼燒的微量刺激感，是一種痛覺，而不是由味蕾所感受到的味覺，只要有神經感知的地方就能感受到辣。
專業點來講，就是辣椒味道的主要來源就是辣椒素，辣椒素與氫離子等共同作用打開哺乳動物的TRPV1通道，這種離子通道受體打開後會將陽離子瀉入細胞內，引起動作電位，帶來強烈的痛覺，以提醒動物馬上住嘴。
所以，我們在吃很辣的食物感覺嘴唇口腔灼痛時，就是身體在警告我們。
包括人類在內的哺乳動物對辣椒素非常敏感，大多數哺乳動物都會排斥辣椒。辣椒中維生素C含量很高，是番茄的十倍左右，適量吃辣椒有益於身體健康。雖然如今辣椒在中國菜系中很常見，但中國人吃辣椒的歷史只有四百多年。辣椒原產於中南美洲，公元前6000年美洲原住民就開始種植辣椒，在明朝末期辣椒傳入中國，我國西南地區的人最早吃辣椒，至今這一地區仍是我國最嗜辣的地方。
西南地區不僅人能吃辣，有一種小動物也非常嗜辣，甚至吃辣功夫比人類更強，那就是樹鼩。樹鼩看起來很像老鼠，但它和老鼠的親緣關係非常遠。
樹鼩很早之前就被觀察到有吃辣椒的行為，人們給它餵辣椒，它不僅不拒絕，反而越吃越歡。
2018年中科院昆明動物研究所賴仞研究員帶領團隊研究發現樹鼩「辣椒素受體離子通道」的基因發生了突變，導致該通道對辣椒素的敏感度只有小鼠的十分之一。樹鼩的TRPV1通道很難被辣椒素激活，部分阻斷了辣味的傳遞，大腦無法接收到辣的信號，所以樹鼩不知道辣是什麼感覺。
因此，樹鼩堪稱哺乳動物中的「吃辣王者」，連以吃辣著稱的湖南人和四川人在它面前都相形見絀了。
其餘的哺乳動物也能適當食用辣椒，動物園會給植食和雜食哺乳動物，比如靈長類、黑熊、小熊貓等餵辣椒，以補充維C，辣椒是性價比非常高的維C食物。
而對於不吃辣的哺乳動物來說，辣椒無異於生化武器。我國西南和東南亞有一種叫「涮涮辣」的辣椒，是我國辣度最高的辣椒品種。這種辣椒傣語裡叫「瑪苤漲線」，意思就是「大象哭」。據說在雲南地區的野生亞洲象不小心用鼻子碰到了這種辣椒，就會被辣得狂甩鼻子，甚至被辣哭。因此當地馴象師會將這種辣椒抹在不聽話的大象的鼻子上，用以懲罰。
但就算吃辣最厲害的哺乳動物，在鳥類面前也不太行，辣椒與鳥類的合作已經持續數百萬年了。辣椒把自己搞得這麼辣就是為了防止有牙齒的動物來吃掉它們，而鳥類沒有牙齒，不會破壞種子，還能幫助辣椒傳播種子，所以辣椒「防獸不防鳥」。
鳥類由於體內受體對辣椒素不敏感，而且鳥類進食不咀嚼，所以鳥類吃辣椒很厲害。一些商家會把辣椒素加在鳥食裡，防止松鼠和老鼠偷吃。
國內的養雞場會在辣椒價格下跌的時候買進一些，摻入雞飼料裡，據說對雞下蛋很有幫助。南京農業大學動物科技學院教授杜文興表示，雞吃不吃辣椒還和其「祖輩」有關。如果一隻老母雞不吃辣椒，它帶的小雞也不會輕易嘗試吃辣椒。如果老母雞吃了辣椒，小雞肯定會學著吃。
吃辣椒並非人類特有的行為，在哺乳動物當中，人類的吃辣能力算是名列前茅的，但和鳥類相比就是小巫見大巫。