「媽媽」這種叫法是從什麼時候開始出現的？有人說「媽媽」外來詞，是新文化運動之後與英文相結合，「媽媽」才有了今天這個意思。
三國時的百科詞典《廣雅·釋親》這樣解釋：「媽，母也。」《康熙字典》的解釋：「俗讀若馬，平聲。稱母曰媽。」這就說明，在中國古代的時候「媽」的叫法就已經出現了，而且就明確代表「母親」，絕不是從英文翻譯過來的！
為什麼這樣寫呢？
「媽」 從造字上看，是形聲字，從女，馬聲。重讀仍為原義。 「馬」是指人們騎的馬。 「女性」和「馬」合起來則表示「讓孩子騎馬的成年女性」。
因為古代農村地區的母親經常將孩子固定在背後，這樣才能使他們能輕鬆做家務和照顧孩子。對於母親背上的孩子來說，母親似乎就是他騎的馬。馬兒的主要外觀就是頭和脖子上的長毛，而母親的腦後通常也有長頭髮。這種外形特徵和騎乘關係的相似性就促成了「媽」字的誕生。
「媽媽」這個稱謂在宋朝時是指妓院的鴇母，到清朝才轉為對年長婦人的稱呼，新文化運動以後才被普遍用於稱呼母親。所以在古代可以稱呼母親為娘、娘親、媽。但是絕對不能稱呼為「媽媽」。古籍裡也是一個「媽」字而不是「媽媽」。
在許多語言的口語中都會用mama來表示「媽媽」。
比如德語的Mama，法語的maman，西班牙語的mama，義大利語的mamma，等等。這些發音為什麼都特別相似呢？
首先，這是和人的生理要求相關的。
人一生下來就得吃東西。嬰兒生下來雖然什麼都不懂，但知道要吃奶，這是一種生理本能。
可是他要吃的東西並不總是馬上就能到達他嘴，於是他就要發出一種呼呼加以催促，暗含意思是「快給我送吃的來!」嬰兒還不能熟練地運用他的發音器官，只能發出極簡單的聲音，這一類的聲音不外就是「啊」之類，張開嘴呼氣振動聲帶就行。
這一聲音的產生是有實踐基礎的，因為嬰兒天生就會哭泣，哭的聲音多半是「啊」音，所以，嬰兒最初往往以「啊」音來表意，比較省力方便，餓了就哭「啊!啊!」。
但是這個音是本能音，和哭的功能聯繫最多，要更能表達吃奶」這個意思，就要分析嬰兒吃奶的實際動作，嬰兒吃奶的動作無非是上下翕動兩片嘴唇，利用舌頭卷裹奶頭來實現。
因此，除了以「啊」音來表達「我餓了」「要吃奶」的意思外，還輔之以兩片嘴唇的上下張合（此動作來源於吃奶練習）來加強這個意思，
於是，「媽媽」這個聲音，就勢所必然地發出來了。
很多人都以為要兒是在叫具有「母親」意義的「媽媽」，實際上不是，他只是在表示他餓了而已在甲骨文中母親的「母」字中那兩點，顯示的是兩個乳房，所以「"母」在嬰兒的眼中，就相當於可吃的能充飢的東西一一奶。
由於餵他奶的這個人和他關係最密切，因而理所當然地，「媽媽」這個聲音就存在下來了，逐漸固定地成了指稱母親的聲音符號。