唐高宗永徽四年（公元653年），一座既可以欣賞山川美景，又可以進行歌舞表演的樓閣，在江西省南昌市贛江東岸建成，始建者是洪州（如今的南昌市）都督（相當於現在的地方軍司令）李元嬰，李元嬰是唐高祖李淵之子，唐太宗李世民之弟，由於他的封號為滕王，故名滕王閣。
本為盛宴歌舞修建高閣的李元嬰怎樣都不會想到，22年後，一篇絕世美文的誕生，使滕王高閣一改往昔尋歡作樂、歌舞昇平的奢俗之氣，成為歷代文人墨客吟詩作對，興文詠嘆的風雅名跡。
公元675年，滕王閣首次竣工後的第22年，時任洪州都督的閻伯輿重修了滕王閣，並決定在九九重陽節這一天，邀請城中的文人雅士，舉行一場讚頌滕王閣的文會。
此時，被譽為初唐四傑之一的王勃本欲前往交趾看望父親，剛好途徑洪州，閻伯輿便邀請了王勃一起參與文會。
重陽節那天，張燈結彩的滕王閣上，閻伯輿和他的女婿吳子章正在和各路文人彼此寒暄，此時的王勃卻在角落裡落寞而坐，沒有人注意到他的存在。
閻伯輿舉辦此次文會其實是有私心的，他是想藉此文會顯示女婿吳子章的文採，所以他讓吳子章事先準備好了一篇序文，以便在文會上一舉成名。
很快，宴會的氣氛逐漸熱鬧了起來。這時閻伯輿讓人取來筆墨，邀請在場的嘉賓賦詩作詞，勝出者將刻石為碑，以傳後世。與會眾人知其用意，紛紛推辭。
當他請到王勃時，沒想到王勃毫不謙讓，接過紙筆當眾揮毫。閻伯輿大為不悅，拂衣而起，轉入帳後，並讓他人去看王勃寫些什麼。聽說王勃開頭寫到「豫章故郡，洪都新府」時，閻伯輿冷冷一笑，覺得沒有新意，又聽到「星分翼軫，地接衡廬」，閻伯輿沉吟不語，有所感觸，當聽到「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」時，閻伯輿拍案叫絕道，「此真天才，當垂不朽。」
流傳千古的《滕王閣序》就這樣橫空出世了，這篇駢文原題為《秋日登洪府滕王閣餞別序》，是一篇用駢體寫成的詩序，全文由地及人，由人及景，由景及情，對仗工整，大開大合，洋洋灑灑，絲絲入扣，氣勢恢宏。
王勃在文中不惜筆墨，用「紫電青霜」「飛閣流丹」這些濃墨重彩來描寫景物的色彩變化，同時，作者還運用了對偶、用典等藝術手段，在精美嚴整的形式之中，表現了自然變化的趣味，把秋日風光描繪得神採飛動。
好序當有好詩為伴，在《滕王閣序》的結尾處，有一句「一言均賦，四韻俱成」，這四韻指的就是王勃接下來寫的《滕王閣詩》。
滕王高閣臨江渚，佩玉鳴鸞罷歌舞。
畫棟朝飛南浦雲，珠簾暮卷西山雨。
閒雲潭影日悠悠，物換星移幾度秋。
閣中帝子今何在？檻外長江空自流。
詩的大意是，這滕王閣巍然地聳立在贛江之北，當年滕王還在時，才子們身掛佩玉前來，那車水馬龍、歡歌樂舞之景如今已不在了。清晨時，南浦飄來的輕雲輕輕地掠過畫棟；傍晚時，西山的煙雨陰沉，散入到珠簾中。浮雲的倒映在水潭中飄蕩，就這樣時光轉換了數個春秋。當年修建這滕王閣的滕王如今何在？眼前只有欄杆外那長江水，默默地向東流去。
相比於《滕王閣序》的恢宏巨製，這首《滕王閣詩》只有56個字，但全詩含蓄凝練，情景交融，意境深遠，詩與序可謂是雙璧同輝，相得益彰，表現出了詩人珍惜光陰，胸懷功名，積極進取的人生態度。
據說，王勃在創作這首詩時，幾乎是一氣呵成，但在最後一句卻空了一個字不寫了，只留下「檻外長江 自流」，便起身告辭，閻伯輿真要發表溢美之詞，卻發現詩中空了一個字，在場的諸多文人發表了各自的意見，有人說，該用「水」字，有人說，該用「獨」字，但閻伯輿都覺得不滿意，便想請王勃將那個字補上。
閻伯輿連忙讓人尋找王勃，下人回稟到王勃已經離開許久。閻伯輿便命人快馬加鞭追趕上王勃，讓他填上那個字。當追到王勃之後，王勃的隨從回應道，他家公子說了一字值千金，希望大人能理解。閻伯輿耐不過自己的好奇心，便裝好1000兩白銀親自送給了王勃。王勃接過銀子之後卻笑稱，自己已經寫全了，這無字就是「空」字。
「檻外長江空自流」，一個「空」猶如點睛之筆，表達了作者對物是人非，盛衰無常的感慨，也為這首名詩增添了幾分絕妙色彩。
然而，也許是天妒英才，滕王閣文會曲終人散，王勃繼續驅舟南行，卻在渡海時遭遇風浪，不幸溺水而亡，年僅28歲。《滕王閣序》和《滕王閣詩》成了他的絕唱。