有點出人意料的是,這位獨裁者最終居然是高盧的徵服者。尤裡烏斯愷撒在高盧的七年經歷賦予他三大有利條件:當別人因為不斷升級的混亂、暴力和墮落而受到譴責時,他剛好遠離羅馬;他變得非常富有;並且贏得了羅馬軍隊的忠誠,這些軍隊受過最好的訓練,擁有最豐富的作戰經驗。他的士兵認為他會照顧他們,會確保他們能拿到軍餉,受到提拔,贏得榮譽。愷撒始終是一位非常有吸引力的人物。
人們既把他視為英雄,也把他視為反派,他的名聲搖擺不定。他的事業處於巔峰狀態的時間並不長,最終毀於其敵人手中,儘管很少有人質疑他的能力。他寫了個人回憶錄記載他對當時一些最好的拉丁地區的成功徵服,這有助於創造並維持人們對其權力的信仰。他的散文是如此有說服力,以至於已經把日耳曼人「虛構」成一個種族群體。他有偉大的領導才能、冷靜的頭腦以及堅定的毅力。儘管按羅馬標準來看他不算很殘忍,但至少也算冷酷。不管他的目的是什麼,具有哪些德行,他都不遜於當時其他大部分政治家,而且還表現得比別人更優秀。公元前49年1月,愷撒向羅馬發動進攻。
他以保護共和國免受敵人傷害為名跨過其行省的邊界——盧比肯河(Rubicon),這是一種違法行為,然後帶領軍隊進軍羅馬。他在非洲、西班牙和埃及地區發動了為期四年的內戰,驅逐那些擁有軍隊並有可能利用軍隊反對他的政敵。他用武力消滅反對者,但也以勝利後的溫和政策贏得了過去敵手的支持。獲得勝利後,他細心獲取元老院的支持,並成為終身獨裁者。但現在一些羅馬人擔心愷撒會重新建立一種東方集權形式的君主制度。共和主義這樣的偽善之辭為其敵人所用,他們最終聯合起來,於公元前44年刺殺了愷撒。羅馬共和國形式上仍然存在。但是愷撒向著集權方向改變的狀態卻完好無缺地被保留了下來。這些問題不是靠撥回政治時鐘就可以解決的。
愷撒傑出的侄子,也是其指定的繼承人——屋大維(Octavian)用兩年的時間追捕刺殺愷撒的政客,那些人也死了。愷撒被奉為神靈。然後,屋大維又發動了另一場內戰,他甚至遠徵埃及[在安東尼(Antony)和克裡奧帕特拉富有傳奇色彩的自殺後,埃及正式被羅馬吞併,成為一個行省]。當他回到羅馬時,得到了他的舊部(以及他偉大的叔叔的舊部)的支持,他用權力讓元老院為他所做的一切披上共和制名義的外衣。從形式上來說,他只是「凱旋將軍」(imperator),該頭銜意味著他在戰場上統領過士兵。但他隨後又年復一年地被選為執政官,這是共和國最重要的行政官員。
他又在適當的時候被冠以「奧古斯都」(Augustus)的榮譽頭銜,這是根據已載入史冊的奧古斯都愷撒的稱謂而來的。隨著元老院賦予他越來越多的職位和榮譽,他的權力也不斷增長,儘管他不停地強調這些都屬於舊有的共和體制的框架內。他是「第一公民」(princeps),而不是國王。然而,事實上奧古斯都越來越依賴於靠掌握軍隊而得到的權力(他組織了首支專門在首都服役的部隊——禁衛軍),並越來越依賴於僱傭文職人員的官僚作風。他打算讓一位男性親屬來繼承他的位子。
最好的辦法就是收養繼子(他自己的孩子是個女兒),但是在他之後,五位獨裁者相繼成為「凱旋將軍」及「第一公民」。而且,公元14年他去世後,也被奉為神靈。由相對較少的一個階層的政治家統治羅馬的狀態因此結束,這種狀態維持了幾百年的時間,最終由羅馬重要家族中的其中一員成功取代。這些獨裁者並不享有無所顧忌的權勢,但他們開創了我們今天所知的羅馬帝國,整個國家步入新的歷史進程。將來,它將受到羅馬皇帝的統治,儘管這些皇帝需要依靠軍隊,而且因此需要滿足軍隊。在同樣以失敗告終之前,帝國(我們現在可以這樣稱呼它)還是獲得了偉大的成就,甚至將羅馬統治擴張到更遠的地方。奧古斯都去世後作為偉大的和平使者以及羅馬舊傳統的修復者而為世人所銘記。但是繼屋大維的直接繼承人——提比略(Tiberius)之後,三位獨裁者沒有一位屬於自然死亡,而且有人認為提比略也不是自然死亡。
在奧古斯都執政的最後幾年發生了一件大事,如果說歷史重要性是由受影響的人數來衡量的話,那麼我們可以很有把握地說,在古代,甚至在整個人類歷史上都沒有這麼重要的事情了。那就是歷史上記載的名為耶穌(Jesus)的一位猶太人的誕生。我們非常確定這一事件發生在拿撒勒(Nazareth)、巴勒斯坦,但不太確定何時發生,儘管公元前6年似乎是最有可能的年份。他對基督教的特殊重要性在於,他被信奉為神靈。從(真正)更世俗的層面上來看,我們甚至沒有必要說那麼多來證實耶穌的重要性。
在他之後的整個人類歷史都體現了這一點。簡而言之,那些後來自稱為基督教徒的人(即耶穌的追隨者)將改變世界。就歐洲而言,他們比其他單個的人類群體更多地影響著基督教的歷史。如果我們要尋找一些影響力可與基督教相比擬的事件,那麼我們不能著眼於單個的事件,只有像工業化這樣宏觀的歷史進程,或者是像史前時期的氣候這樣為歷史創造條件的巨大力量才能與之相匹敵。
然而人們對於基督教在歷史上的重要程度的一致意見並不妨礙他們激烈地爭論耶穌究竟是誰以及他致力於做什麼這樣的問題。顯而易見的是,他的傳教比他同時代的其他聖人擁有更大的影響力,因為他的追隨者看到他被釘在十字架上,並且還相信他後來從死亡中獲得了重生。我們之所以是現在這樣,歐洲之所以是現在這樣,都是因為少數幾位巴勒斯坦猶太人見證了耶穌受刑並復活這些事情。