麥卡錫主義是1950年至1954年間，在美國出現的極端反共、反民主的社會思潮和社會運動。
1950年2月9日，共和黨參議員約瑟夫麥卡錫在西維吉尼亞州惠林市發表演說，指責國務院中充斥著「共產黨人」。1947年3月21日頒布《政府行政僱員忠誠甄別計劃》，是不加區別的，甚至偏激的運動，絕大多數人都受到波及，是一場法西斯式的破壞活動。
其中歐文拉鐵摩爾，喬治馬歇爾，迪安艾奇遜，羅伯特奧本海默；「中國通」：約翰謝布斯，約翰戴維斯，約翰文森特，約翰費正清；新聞記者史沫特萊，埃德加斯諾，等人都受到波及，被指控甚至有的被誣陷犯有叛國罪，最後被剝奪了參加絕密工作的權利。
麥卡錫煽動反共歇斯底裡，到處捕風捉影，任意質控，製造白色恐怖。許多加入美國籍的外國僑民遭到嚴重迫害。受攻擊的人從政府官員到好萊塢電影演員的廣大社會階層，當時幾乎沒有什麼東西是不不能被懷疑的，而受到懷疑就等於有罪。
對許多人來說，受麥卡錫委員會傳訊就意味著被解僱，喪失社會地位和被列入「黑名單」，很多美國人天天擔心忽然禍從天降。
麥卡錫主義的出現，遭到了美國共產黨、一些勞工組織和進步團體的有力揭露和堅決鬥爭。報紙上出現了強大的反麥卡錫主義的輿論力量，許多城市爆發了抗議示威。另一方面，麥卡錫主義危及統治階級的根本利益。
杜魯門政府的反動政策為麥卡錫主義的生長創造了條件，但反過來又自食其果，遭到麥卡錫的一連串攻擊。共和黨右翼利用麥卡錫主義對民主黨政府的揭露，為1952年大選獲勝鋪平了道路。
麥卡錫在1953年底，達到權力巔峰的時候，竟然把矛頭對準了艾森豪政府。麥卡錫利用他擔任參議院政府活動委員會和這個委員會的常設調查小組委員會主席的身份，把指控的範圍擴大到美國陸軍，終於為當局所不容。1954年12月，參議院通過了譴責麥卡錫的議案。麥卡錫丟掉他在參議院的所有主席職位。
麥卡錫主義作為美國政治生活中極端反共反民主的潮流而載入美國史冊。麥卡錫主義植根於美國壟斷資產階級反動的內外政策，特別是全球霸權主義，只要美國當局堅持這逆潮而動的政策，麥卡錫主義的陰影就不可能徹底消除。