三家分晉的故事，想必文史愛好者都不陌生。智氏總領晉國軍國事務時期，智瑤提出「光復晉室」的想法，希望通過晉國內部四家士大夫「智氏、韓氏、趙氏、魏氏」集體向晉室贈送土地，以此來擴大晉國的影響力，重回晉文公時代的巔峰。沒想到，智瑤的理想很豐滿，現實卻很骨感。說服韓魏兩大家族後，趙氏死活不肯出讓土地，因此導致戰國時期有名的晉陽之戰。
晉陽之戰，原本眼看滅亡在即的趙氏，通過說客成功離間智瑤與韓趙三家聯軍，讓韓趙兩家在大戰爆發前夕臨陣倒戈，晉國智氏從此除名歷史。晉陽之戰的影響遠不如此，更為以後「韓趙魏」三家分晉奠定基礎。
韓趙魏成功地瓜分晉室土地以後，原有的春秋五霸分裂成為戰國七雄，從春秋向戰國時代的序幕就此拉開。最初韓趙魏三家分贓時，基本上按照原有的土地為輪廓，排列順序是北方式趙國、東西方向是魏國，韓國夾在中間。魏國為什麼佔據東西方向呢？正是因為韓國將魏國的土地從中間一分為二。
如此一來，魏國的局勢很尷尬，本身土地沒有連接成片，主要的土地全部在西邊與強大的秦國相鄰，東邊小部分土地又與另一個超級對手齊國相鄰。內憂暫且不說，眼看著日漸強盛的秦國，時刻做好縱橫東向的準備，齊國也經常虎視眈眈伺機而動。
一代雄主魏文侯為了擺脫被動尷尬的局面，先後任用翟璜、李悝等人推行變法，雖然一定程度上讓魏國煥然一新，但距離強秦還有很大的差距。後來，吳起的出現讓才真正地幫助魏文侯「強兵」的願望。通過吳起訓練出的「魏武卒」，魏國成為戰國七雄中首個霸主。
魏武卒的主要戰績
放在戰國時代，提起魏武卒會讓人有一種不寒而慄的感覺。吳起帶出的這支部隊，人數不多卻很精悍，多的時候不過數萬人。這麼一支小型古代「特種兵」自創辦至退出歷史舞臺，總共47年的時間裡，有過72場大戰，其中64場大獲全勝，8場和解。自人類文明以來，沒有一支部隊能夠與之齊名。
魏武卒最鼎盛時期，連「虎狼之師」著稱的秦軍都聞風喪膽，一度讓秦國向魏國低頭服軟。魏武卒先是奪取函谷關要地，不斷地給秦國施加壓力，讓秦國不得不出讓黃以西250公裡的土地，將秦國死死地扼制在華山以西。
秦國與魏國數十次交手中，讓魏武卒出盡風頭的是陰晉之戰。此戰，吳起手裡僅有5萬魏武卒，秦國卻興師50萬之眾，打算採取巨石拍卵的策略，一舉消滅魏國的生力軍。戰爭的結果讓歷史大跌眼鏡，吳起用5萬步卒，加上100輛戰車和3000騎兵，居然讓50萬秦軍東向挺進的計劃破滅，吳起和他的魏武卒從此揚名天下。
魏武卒的基本情況
魏武卒換做今天的話說叫做「特種兵」，它的奇特之處不僅裝備先進，而且選拔嚴格。
裝備方面：
鐵製兵器取代銅質兵器。春秋時期，中原地區的冶煉技術核心是晉國，三家分晉後，由韓魏兩國繼承晉室原有的生鐵冶煉。魏國依靠先進的冶煉工藝，鍛造出大量的鐵製兵器給魏武卒裝備。生鐵經過鍛造要遠遠比青銅鋒利，魏武卒裝備上鐵製武器後，史書評價說「甲兵犀利」。改組裝備，以重型裝備為主，戈劍弓箭全副武裝。實際上，吳起是將多個兵種集合到一個兵種。讓所有的魏武卒全部裝備「戈、劍、弓、箭」，這樣做的目的很簡單，士兵由原來的單一兵種變成綜合兵種，遠程可以用弓箭；中距離可以用戈，近距離肉搏直接用刀劍。再加上這些都是鐵製武器，殺傷力和戰鬥力大到驚人。
士兵選拔：
吳起真不愧是天才的軍事家，他看到魏國過去選拔士兵的標準太過寬鬆，軍人本身是一個極其考驗毅力和體力的職業，選拔那些體質不達標的人，無異於濫竽充數，一旦開戰進步可攻、退不能守，絲毫髮揮不出戰爭的意義。所以，吳起上書要求魏文侯改變士兵選拔標準。
魏武卒的選拔標準很苛刻，所有想要入伍的男性，必須身披三層重甲、手執長戈、腰佩利劍、背插旗幟、身帶錦弩和50發箭、三天糧食，能夠在一天內跑步完成100裡，才可以成功入圍。試想，這樣的體能標準選拔出的人才基本都是「力士」一級的軍人，戰場上的戰鬥力可想而知。
魏武卒的退出
凡事有一利必有一弊。魏武卒確實有著驚人的戰鬥力，戰鬥力的背後是高昂的軍費開支。魏武卒本身屬於募兵制，相當於職業軍人，不但可以免除賦稅，還可以定期領取俸祿。再加上，魏武卒的裝備都是鐵製武器，戰國時代的生鐵冶煉才剛剛興起，屬於極其稀有的金屬資源，對於魏國的負擔相當沉重。
還有一個重要原因，隨著魏武卒的普及化，很多人品嘗到作為武卒的甜頭，高額的俸祿使得他們家產豐厚，久而久之這些人便喪失戰鬥力，原因是一旦戰死會失去收入來源，只有活著才能領錢，所以後來的魏武卒也不像以前那樣玩命打仗。