周安王十三年，魏國大將吳起僅率五萬大軍，完敗十倍於己的秦軍，創造了戰國初期以少勝多的神話，而這支魏軍也名動天下。據《吳子》記載吳起鎮守西河三十餘年，這支軍隊跟隨他與秦國大小作戰六十四餘次，奪取秦國黃河西岸大片土地，而秦國只能在華山以西狹長地帶活動。這支創造神話的軍隊被稱為「魏武卒」，它是如何被組建起來，為何又會有如此戰鬥力呢？
精挑細選是魏武卒強大戰鬥力的保障。春秋後期就有選士之風，譬如越王勾踐滅吳時，曾派兩千熟悉水性的士兵，選拔選練有素之士四萬餘人，近衛軍六千人，各種理事軍官一千人。正是勾踐精心挑選訓練的軍隊首戰即斬殺吳國太子。
魏國吳起組建魏武卒時，正是發展了春秋後期的選士之風。當然吳起挑選士兵有他獨特方法，《荀子》記載參選士兵必須能拉十二石強弩，還要身披鎧甲，拿著弩，背負裝有50餘支箭，扛戈帶劍，再帶上三日口糧，半天急行軍百裡。也就是說吳起認為士兵的體力和速度非常重要。經此精心挑選出來的士兵也必定是孔武有力之士。
當然春秋戰國時期是我國古代社會轉型時期，魏國統治者挑選魏武卒時也不論出身，即使奴隸能通過測試，他們也能參軍入伍，享受魏武卒待遇。
優厚待遇也是保障魏武卒士氣的重要原因。俗話說重賞之下，必有勇夫。魏國開給條件也很優厚，一旦被選中入伍，朝廷先分配百畝良田和房屋，解決他們的吃住問題。同時魏武卒全家也可以免除賦稅，如果後期作戰有功的話，朝廷還會給他們封爵升官。
同時統帥吳起治軍也有獨特辦法。他訓練軍隊十分靈活，先是選拔骨幹，嚴格訓練軍事技能，再以他們一教十，十教百的方法訓練其他士兵。再者吳起治軍講究有功必賞，有過必罰。如果作戰有功，他依照軍功給予不同獎勵，甚至請魏武侯開慶功宴，而如果有觸犯軍法者，他也好不留情，依法處置。
在眾諸侯國仍處於奴隸社會末期的時候，魏國率先改革，不惜花大力氣重新鍛造新軍，自然落後的秦軍人數佔優勢，也不會是魏武卒的對手。因此魏武卒也創造了大戰七十二，全勝六十四，其餘的打成了平局。
當然前面也講到魏武卒的選拔、選練需要大量的物力、財力，所以這支軍隊的規模也就保持在五至七萬餘人。強盛時的魏國也是能負擔得起，但隨著時間的遷移，魏武卒士兵也年齡逐年增大，戰鬥力也下降十分厲害。同時魏國國策出現失誤，周圍樹敵過多，而主帥吳起被迫出走，空缺出的帥位也是後繼無人，更是加劇了魏武卒的衰落。
桂陵、馬陵等戰役，魏武卒慘敗，導致原魏武卒數量急劇下降。前面講過吳起選練士兵的方法，軍中作戰經驗豐富的老兵是魏武卒的魂，現在魏軍多次被全殲，這群老兵也就十分短缺。再加上魏國失去河西等大片土地，國內土地兼併也非常嚴重，魏國自然也無力再分配新選拔士兵土地。當然魏武卒的選練耗時十分長，周圍諸國也不會坐視不管。因此魏武卒也逐漸消失在歷史的舞臺上。
（本文參閱資料《史記》、《吳起兵法》、《中國軍事制度史》）