牛肉如今是很多人喜歡的美食，又因其脂肪含量低，絕大部分健身人士都對其青睞有加。
而提到牛肉，我們首先想到的往往是以食用牛肉為主的歐美國家，或是像盛產牛肉的南美國家阿根廷，但不成想我們的鄰居日本，在國際牛肉市場上也有著很重要的地位，其培育出來的優質肉牛品種日本和牛，深受世界眾多吃貨的喜愛。
不過自從2001年，中國因狂牛症禁止從日本進口牛肉以後，國內消費者就很難看到，從正規途徑進入中國的日本和牛了，這就為和牛本身增添了許多神秘感。原來日本人除了喜歡吃生魚片，還這麼喜歡吃牛肉。但在我們的傳統認識中，日本是一個島國，土地資源十分睏乏，從先天上就限制了日本的農業和畜牧業發展，卻很適合發展漁業，於是我們並不會意外與日本人的飲食中，漁產海鮮佔了很大比例。
但為何這樣一個不適合發展畜牧業的國家，會熱衷於牛肉美食和肉牛種類培育呢？這就要從日本的飲食文化形成說起了。
日本四周的海洋，在初期一定程度上阻擋了其與世界文明的交流，直到唐宋時期，日本才通過遣唐使不斷學習外來先進文化，其中就包括飲食文化。日本人如今引以為傲的生魚片，便是源自中國的膾（見注釋1），而且歷朝歷代都有關於這方面的記載，如《漢書·東方朔傳》中就有對膾的解釋：
生肉為膾。
更早的《禮記·內則》中也有對膾的描述：
肉腥細者為膾。
也正是在此期間，中國的飲茶習慣也傳播到了日本，被日本發展為了如今的茶道，諸如此類還有很多，從中我們可以看出，日本文化先天就有外來文化的基因，並且日本這個民族也有著其獨特的自身優勢，那就是優秀的學習能力，以及化為己用發揚光大的能力。
此後幾百年，日本一直保持著來自中國唐宋時期的傳統，直到近代發生的黑船事件（見注釋2），結束了日本閉關鎖國的歷史，並直接或間接引起了諸如明治維新等歷史事件。
伴隨歐美文化的湧入，日本再次發揮了自己優秀的學習能力，並以驚人的速度融入到了歐美現代文明中。在20世紀初，日本便隱隱步入了和西方列強國家相近甚至平等的地位。日本進步和發展之神速，不禁讓一水之隔，曾經的老師中國汗顏。當然中國近代史中的屈辱，與自身人口眾多且矛盾重重客觀情況也有直接關係。
外來的歐美文化自然也就包括了其飲食文化，美國人喜歡吃牛肉的習慣很快吸引了日本人的注意，再加上身材高大的白種人在生理上讓身材矮小的日本人心生嚮往，於是日本人紛紛開始模仿白種人的飲食習慣，從此便開始普遍吃牛肉了。
需要注意的是在此之前，日本受佛教影響，當時的日本實際統治者幕府將軍曾下令禁止人們食用肉食，尤其是牛這樣的大型牲畜，所以當歐美人初次來到日本，竟然驚奇的發現沒有公開的屠宰場。直到1872年，英國商人在日本開了第一家牛肉店，伴隨日本西化的進程逐步加深，牛肉才逐漸成為日本百姓家常肉食。
上文提到日本除了極強的學習能力，往往還會青出於藍而勝於藍，在牛肉上日本人也做到了這點。如為了保證日本國民穩定且優質的牛肉來源，在明治維新後（1867年），日本政府便開始著實培育優質的肉牛品種，先後從外國引進多個優良品種與本地牛雜交。
經過初期擴大基因庫後，便開始不再利用雜交，而是有目的的對已有品種進行改良，最終培育出了聞名世界的優質肉牛品種——日本和牛（見注釋:3）。
所以，我們可以看到如今的日本飲食文化，既有曾經中國唐宋時期的影子，又可以看到西方飲食文化的特點。除此之外，日本的飲食文化在吸收外來文化之後，也培育出了自己的特色，並散發著獨特魅力。
注釋1：膾是會聲字，意思是指細切的肉、魚。
注釋2：黑船事件，是指美國海軍準將馬休·佩裡率艦隊駛入江戶灣浦賀海面的事件，日美兩國於次年（1854年）籤訂《日美和親條約》（又稱《神奈川條約》）。
注釋3：2007年3月26日，日本農林水產省發表的指南中明確指出，必須是在日本本土生長，才能叫做「和牛」。