11月24日凌晨4點30分，中國成功發射嫦娥五號月球探測器。這是中國「嫦娥」無人探月工程「三步走」戰略規劃的第三步。與前幾次探月任務的主要不同是，嫦娥五號將為中國帶回月球第一抔土。
據中國月球探測工程首席科學家歐陽自遠介紹，這次嫦娥五號將實現四方面突破：一是首次在月球表面自動採樣，二是首次從月面起飛，三是首次在38萬公裡外的月球軌道上進行無人交會對接，四是首次帶著月壤以接近第二宇宙速度返回地球。
作為中國探月工程「繞」「落」「回」三步走的收官之戰，嫦娥五號將創造的多個「首次」令人期待。特別是其承擔的月球採樣歷史使命，意義重大。由於地外天體對人類而言遙不可及，科學家們長期以來通過光譜和射電的方式，間接了解天體的物質構成、化學元素並推測它們的演化歷史。如果能從地外天體直接採集樣本，無疑會使科學家獲得第一手寶貴研究資料，更好地了解天體乃至宇宙的歷史。
對於月球的研究，此前只有美國和蘇聯採集到三百餘公斤的月球土壤和巖石樣本。這些樣本大大更新了人類對月球、地球及太陽系起源的認識。1978年，時任美國國家安全事務助理的布熱津斯基訪華時，帶來1克重的月球樣本作為禮物。這是美國阿波羅工程登月太空人從月球表面採集來的。正是這1克月球樣本，成為一個時期以來中國科學家研究月球彌足珍貴的資料。
而這一次，嫦娥五號探測器將從以前人類探測器都不曾到過的地方，攜帶約2公斤月壤返回地球。這無疑將成為數十年來人類從地外天體帶回的數量最大的一批樣本。通過對這些樣本的研究，人們對月球的認知將會進一步深入，有望確定月球年輕玄武巖的年齡。
需要指出的是，自1976年8月18日蘇聯探測器最後一次採集月球樣本至今，人類已經有44年沒有再更新月壤樣本了！今天，嫦娥五號將要進行月壤採集任務，對月球科學乃至整個深空探測作出重大貢獻，這令國際科學界普遍期待。德國明斯特大學行星地質學家博格特表示，在技術層面上，將月球樣本帶回地球本就是了不起的能力。荷蘭諾德威克的歐洲航天局研究員詹姆斯·卡彭特說，這次飛行將會是「未來人類探索的一次很好的預演」。
對中國而言，隨著嫦娥五號任務成功實施，自2004年啟動的嫦娥探月工程前三期已經分步達成。中國科學家將在前三期的科學成果上，對月球表面的地形地貌、空間環境、資源分布作進一步考察，為今後載人登月以及建立月球基地打下基礎。這不僅帶動中國航天科技及一系列高科技產業的發展，也為人類知識寶庫貢獻中國力量。
月球是距離地球最近的天體。隨著人類探索未知的腳步不斷擴展，月球必然成為人類踏足並且充分了解的第一站。而中國從事深空探索的目的，既是為了滿足人類與生俱來的好奇心，更是為了探索人類長遠發展的出路。正如月球村協會主席、義大利籍科學家朱塞佩·雷巴爾迪所評價，中國在空間科學和技術領域取得了偉大成就，中國探月任務可惠及世界。
（原題為：《國際銳評丨時隔44年！「嫦娥五號」這個歷史使命意義重大》）
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