在中國歷史上的帝王時代，官吏這個大集團始終是極為引人注目的那一位置。這個社會大集團壟斷了整個國家的暴力和暴利。不僅如此，他們還掌握著法律，控制了巨額的人力物力，而這個大集團的作為也往往決定著一個社會的走向乃至命運。但是令人嘆息的是，支配這個集團行為的東西，往往經常與他們宣稱的那些原則性東西相差甚遠。比說：仁義道德、忠君愛臣、清正廉明、愛民如子等等。相反，真正支配這個集團行為的東西，在更大程度上是非常現實的利害計算摻雜在其中。
在封建官場中，不遵循這些背後的規則，很難生活下去，而假如你適應遵循了這些規則，那麼你將必是一個貪官汙吏。相較之下，一個浙江淳安的知縣卻十分清正廉明。這個官吏是一個不貪汙不受賄，也不接受任何「灰色收入」的地地道道的清官。他叫做海瑞。在他當知縣時，窮的讓人意想不到。他一年四季都吃自己種的菜，自給自足。當然了，更沒有多餘的銀兩去買肉吃。兩袖清風，全被當地百姓看在眼裡。
有一次，海瑞的母親過生日。海瑞只給母親買了二斤肉來慶賀。可就是如此，這條消息也被傳到了當時的總督胡宗惠耳朵裡。第二天，這個總督竟然就發布了一則新聞說，「昨天聽說海縣長給老母過生日，竟然買了二斤肉哩！」口氣中滿滿的譏諷意味。
後來，海瑞坐上了吏部侍郎的位置。這個官就相當於現如今管幹部的副部長。就是一個權力這麼大的官員，卻也依舊窮的叮噹響。只可惜海瑞一生兩袖清風，從不貪汙受賄一分一釐，也不搶奪半點百姓的民脂民膏，更不與鄉紳土豪相勾結謀財取命，到死後卻落得了一個悲涼的下場。海瑞去世後，竟連喪葬費都湊不齊。當時的監察部助理王用汲去看，看到海瑞住的地方哪裡像個禮部侍郎的府邸啊，清清寡寡，布衣陋室。看見了當時海瑞生前的衣服時，流下了眼淚。原來這個清廉的大官穿的不過是葛帷（用葛藤的皮織的布，比麻衣還差），竟然還是破的。王用汲深為感動，立刻湊錢為他下葬，入土為安。
當時，有個叫做朱良的人去海瑞家看，回來寫了一首詩，其中有四句便可看出，海瑞果真清廉寡淡：蕭條棺外無餘物，冷落靈前有菜根。說與旁人渾不信，山人親見淚入傾。人這一生，是必定要做平一個等式的：一生的總收入等於一生的總開支。結餘下來的是遺產，虧損的就是債務。作為百姓的父母官，一定要努力把這個等式做平，若能有些節餘惠澤子孫當然也可。而他們拿著規定的工資似乎註定了他們很難做平。孝敬上司以及送往迎來是年年不能斷的，外地的官員上京覲見是三年一次，考滿則需要足足九年。即使按照最有利於開銷者的標準估計，九年花二十萬，這個龐大的窟窿可不是一個普通的官吏的工資能夠解決的。
所以，在那個年代，做一個清官太難。這還是沒有計算養老和防病所必需的一些積蓄。相差如此懸殊的人生不等式，怎麼才能夠做的平？有些人，歷經數年好不容易考取了功名，當上了官，可不願意再過那種苦日子。所以，他們漸漸地背離了讀書的本心，他們的眼睛開始盯著百姓的腰包，貪汙受賄，官官相護。惡性循環，以至於像海瑞這樣的官員越來越少，越來越難以生存。最終使得封建君主專制走向覆滅。