吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍。——《明史·列傳·卷一》
這是《明史》中對明朝富商沈秀的記載。
沈秀
提到沈秀，很多人不知道他是誰？而提到他的別名沈萬三，就有很多人知道了。沈秀擁有著龐大的商業帝國，號稱富可敵國，引起了朱元璋的芥蒂。朱元璋三番兩次想要處死沈秀，都沒有找到藉口，準備借著宴會上的豬蹄發作。
在古代封建王朝時期，商人屬於不入流的職業，社會地位很低。而歷朝歷代皇帝總是會採取「重農抑商」的政策，其主要目的就是打擊商人，扶持農民。因為他們知道只有農民多了，帝國才有足夠的糧食吃，才能維持帝國的運轉。
在古代歷史中，有百分之六十的時間裡，百姓處在吃不飽穿不暖的狀態。有可能是遭遇了天災，糧食絕收，也有可能是遭遇了戰爭，無法種植糧食。人口的增長，糧食的短缺，成為每個封建王朝要面臨的問題。
沈秀的生意很大
明朝建立之後，戰爭不僅造成了許多良田被破壞，而且耕種土地的人口也銳減。元朝殘酷壓迫百姓，有的地方的百姓十不存一，各地都是荒廢了的土地。朱元璋一方面看著百姓餓著肚子，一方面又看到土地荒廢，十分痛心。
為了讓天下臣民都去開墾土地，他不僅借給百姓種子糧，還把種地需要的耕牛，免費送給明朝的百姓。朱元璋對農民採取了優待的政策，對商人則採取了鐵腕手段，想要抑制帝國內部商人的發展。
而蘇浙地區向來是魚米之鄉，這裡的百姓腦筋也作為活絡，有許多百姓通過耕種土地發家後，開始做起了小生意。在朱元璋的眼中，商人就是不務正業，沒有勤勤懇懇當農民好。而吳興的一個大商人沈秀，進入了朱元璋的視野，成為了朱元璋的眼中釘。
沈秀，從祖輩開始家裡就做生意，他從小耳濡目染，學習了一身的行商技巧。到了元朝末年，沈秀通過自己的生意頭腦，支持各股勢力。比如他曾支持過張士誠的大周政權，替張士誠提供後勤保障，獲得了在平江的行商專營權。
張士誠感念沈秀的貢獻，還曾親自給他立碑，可見沈秀的財力。張士誠敗於朱元璋後，朱元璋佔據了張士誠的地盤，沈秀積極向朱元璋示好。朱元璋定都應天后，應天城牆經過多年的戰爭，已經損壞殆盡。
沈秀找到機會，請求幫助朱元璋修應天城牆，朱元璋同意了。最終應天城牆修好了，明朝出了城牆修繕費用的三分之二，沈秀一人出了其餘的三分之一。通過沈秀修應天城牆，朱元璋看到了沈秀的實力，封賞了沈秀的兩個兒子。
沈秀幫朱元璋修城牆
朱元璋知道沈秀財大氣粗，只是想要獲取他的支持而已，對他並沒有好感。等到朱元璋戰勝北元，統一中原，天下穩定後，開始磨刀霍霍了。
沈秀修建好城牆後，舉辦慶功宴，邀請皇帝朱元璋參加。在宴席上，擺了八樣菜，其實並不多，畢竟十幾個客人吃。但是朱元璋還是沒事找事，他看著桌子上的豬蹄，詢問沈秀：「這道菜叫什麼名字」？沈秀知道朱元璋的意思，「豬」同「朱」同音，說「豬蹄」就是找死。
沈秀靈機一動，回答朱元璋：「這是萬三蹄」，沈秀的回答天衣無縫。他把豬蹄，用自己的別號命名，既不會得罪朱元璋，又抬高了自己的地位。而朱元璋還不肯罷休，接著詢問道：「萬三蹄要用刀砍下來吧」？
沈秀感覺到朱元璋深深的敵意，回答道：「不需刀砍」。朱元璋詫異了，詢問：「不用刀砍，如何分離？」沈秀接著回答道：「煮熟自然會分離」。兩人的對話暗藏玄機，句句背後都藏著陷阱，好在沈秀通過了朱元璋的考驗。
朱元璋詢問沈秀
沈秀逃過一劫，沒能逃過第二劫，朱元璋又找到了他的毛病。原來，沈秀修建好應天城牆後，又想到了巴結朱元璋的方法，那就是犒勞軍隊。朱元璋聽說了沈秀，準備拿著金銀，去往明朝軍隊犒賞將士們，當即大怒。
兵權是朱元璋最看重的權力，現在沈秀有錢了，竟然敢拿著錢，去軍中籠絡將士們。朱元璋對身邊的馬皇后說：
「匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。」
馬皇后還好在身邊，聽說了朱元璋的話，認為不妥。馬皇后同樣認為沈秀太過煊赫，仗著自己有錢，竟然不給皇帝面子。沈秀去往明軍犒賞將士，確實有點上頭了，他完全沒有顧忌朱元璋的想法。
沈秀被流放
朱元璋這時心裡鬱悶，他想著我堂堂一個皇帝，還沒有你一個商人富，這讓我的面子往哪擱？你有錢想炫耀，可以，但是不能去我的軍隊中炫耀，籠絡我部下的將士。馬皇后苦口婆心勸說，她對朱元璋說：
「妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。」
最終沈秀因為大不敬的罪過，被抄家，幾十年的財富全部歸於明朝國庫。沈秀和家人被流放雲南，發配充軍，過起了犯人的生活，在記載中：
「乃釋秀，戍雲南。」
朱元璋早就看不上沈秀了，只是拿他開刀，推行自己「重農抑商」的國策。事情發展到這一步，朱元璋獲得了沈秀的家財，懲治了煊赫的沈秀，應該結束了。可惜沈秀的女婿顧學文又犯了事，被彈劾同胡惟庸有關聯，又是一場大株連。
晚年的沈秀被斬首
顧學文一家和被流放的沈秀一家，被盡數斬首，共有八十多人被殺，沈秀也在其中。沈秀有經商才能，如果能夠活下來，還有東山再起的可能。可惜朱元璋沒給沈秀翻身的機會，在顧學文被牽扯到胡惟庸案中後，就下達了滿門抄斬的命令。