上個世紀的80年代，吹嗩吶的嗩吶匠還是一個十分受人尊敬的行業，在八百裡秦川，到處能看到嗩吶匠的身影。遊天鳴的父親從小就很喜歡嗩吶，而現在只能把希望寄托在兒子遊天鳴身上。這天，他帶著兒子和禮物來到焦三爺的家，焦家班的焦三爺是無雙鎮最厲害的嗩吶匠，父親帶著遊天鳴向焦三爺拜師學吹嗩吶。
然而，幼小的天鳴始終通不過入門的考試，鬱悶的父親打了兒子一頓，焦三爺心軟了，還是收下了他。此後，遊天鳴就開始住在焦三爺的家裡，學習吹嗩吶。學習的道路是很辛苦的，遊天鳴每天就是用一根蘆葦杆練習吸水，等他把水吸上來了，焦三爺又給他換了一根蘆葦杆。雖然每天的生活都是這樣的枯燥，但是遊天鳴還是堅持了下來。他最大的希望就是能學會師傅的手藝「百鳥朝鳳」。
據說嗩吶活有四臺和八臺之分，而八臺之上，最頂級的就是「百鳥朝鳳」。這首曲子一般在白事上吹奏，而且只能是德高望重的人，才配享用。焦三爺是整個無雙鎮唯一一個會吹百鳥朝鳳的人。為了父親的期望，遊天鳴也告誡自己必須要學會百鳥朝鳳。就這樣，他每天練習著用蘆葦吸水的技巧。這天，焦三爺又收了一個叫藍玉的小徒弟。藍玉比遊天鳴的天賦高很多，也比較活潑，所以焦三爺比較喜歡藍玉多一點。
他常常帶著藍玉和師兄弟們一起出活，讓他多見世面，而遊天鳴只能留在家裡練習以及幫著師娘幹活。這天，焦三爺給了藍玉一支嗩吶，而先入門的他卻沒有，他心灰意冷，收拾行李回了家。在院子外，他聽到自己的父親在跟朋友吹牛，說自己的兒子如何了不起，馬上就要學會百鳥朝鳳了。
聽到這裡，遊天鳴不好意思進屋，只能重新回到焦三爺的家。焦三爺也沒指責他，反而把自己用的第一支嗩吶傳給了他。並讓他以後和自己一起出活，這是遊天鳴感覺到第一次獲得師傅的認可。而看到師傅和師兄們在出活的時候很受尊敬，也堅定了當好嗩吶匠的想法。
藍玉是一個很調皮的孩子，這天，他搞到兩支煙，慫恿遊天鳴和自己去柴房抽菸，可是不小心引發了大火，柴房被燒了，遊天鳴冒著生命危險救出了藍玉的嗩吶，自己的那支卻在大火中被燒毀了。焦三爺看到遊天鳴把自己吃飯的傢伙都丟了，怒不可遏，狠狠地打了他一耳光。旁邊的藍玉只得說了實話。
很快，兩兄弟的手藝學得差不多了，到了焦三爺確定接班人的日子了，沒想到他選定了遊天鳴作為自己的接班人。他還是教遊天鳴吹百鳥朝鳳，等他大一點就讓他當班主，而藍玉在出師之後，就讓他離開了。很多年過去了，遊天鳴已經長大了，百鳥朝鳳也已經很精通了，他成為了新的班主，焦家班也改成了遊家班。他需要負責外面接活來養活整個遊家班的夥計們，壓力很大。然而，隨著時代的變化，傳統的嗩吶匠人也越來越難以生存了。偶爾賺點錢，也是看在熟人的面子上。
這時候，父母也不再以兒子為榮，畢竟現在吹嗩吶也賺不了幾個錢了。他們現在整天念叨著讓他好好找份工作，不然連媳婦都找不到。但是，遊天鳴卻堅持要吹嗩吶，畢竟他在焦三爺面前是發過誓的，承諾一定要把這門手藝傳承下去。一天，一戶做壽的人家同時請了遊家班和西洋樂隊，鄉親們都被西洋樂隊的新奇玩意所吸引，還有一些小混混嘲笑遊家班的玩意都是老古董，結果兩班人馬打了起來，師兄弟們吃飯的傢伙也都被砸壞了。之後，無雙鎮的村民也不願意再找遊家班了。
遊天鳴也想過要放棄，但是，焦三爺卻急得勸誡他，千萬不要讓這傳了幾百年的玩意在這裡斷了根。可是，遊家班的裡的其他人都離開了，畢竟大家都要生活。而焦師傅被查出了肺癌晚期，遊家班也徹底散了，師兄弟們都去城裡打工了。過了幾天，縣裡的文化局想要給無雙鎮的嗩吶申遺，焦三爺讓遊天鳴去找那些師兄弟們回來再給領導吹一場。
遊天鳴去了城裡，找到了藍玉，他們發現二師兄打工的時候發生了意外，一個手指斷了。三師兄也得了肺病，現在的他們也不能再吹嗩吶了。他看到曾經在鄉村裡深受人們喜愛的嗩吶在這裡變成了行乞的工具。藍玉勸天鳴留在城裡打工，也不要回去了，但是他拒絕了。焦三爺沒有等到徒弟們歸來就去世了，遊天鳴獨自在師傅的墳頭吹響了百鳥朝鳳。
國產劇情電影《百鳥朝鳳》是中國第四代導演吳天明執導的絕唱之作，電影中傳達了對中華傳統文化的堅守精神。