玩物喪志出自《尚書·旅獒篇》「玩人喪德、玩物喪志。」
玩物喪志用來比如人因沉湎於所愛的事物，所以就喪失了積極進取的志向。
典故出自周朝，自周武王姬發滅商建周后，開始分封諸侯，並且派出大量的使臣去向偏遠地帶的小國家宣揚自己的事跡，並且希望他們能夠歸順周朝。
因此，很多遙遠的小國家就派人來到周朝的國都洛陽，帶著禮物。
其中有一個部落帶來自己部落都喜歡的獒，（一種狗）這隻狗非常聰明，兇猛無比。但是在姬發麵前趴在地上，像是在行禮一樣。姬發看到這很開心，對進獻獒的部落大加賞賜，後來經常逗弄獒。
這件事讓召工知道後，就寫了一篇《旅獒》的奏章，呈給周武王。
大概意思是：人如果一直逗弄和侮辱別人，就會使自己喪失崇高的德行；如果一直玩弄事物，就會喪失自己的志向。周朝的建立非常不易，您可不能使他斷送了啊。
此後，周武王就開始奮發圖志，將周朝發揚光大。