衝繩島位於日本本土和中國臺灣之間，北距九州約340海裡，南北長105公裡，寬3～31公裡，面積約1176平方公裡。人口約四十六萬，主要城市有那霸、首裡和本部町，衝繩島北部多山地，南部則是開闊又平坦的丘陵地帶，島的東海岸有兩個天然港灣，金武灣和中城灣，日軍建有那霸軍港，島上還有那霸、嘉手納、讀谷和與那原四個機場，是日本在本土西南方向的重要海空基地。
衝繩島上有一種特別的建築，就是圓形的家墓，用堅固的石料建成，在島上隨處可見，日軍稍加改裝，就成為堅固的防禦工事，在後來的戰鬥中給美軍造成了巨大的困難。衝繩島因其在日本本土防禦中的重要的戰略位置，被譽為日本的「國門」。
對於日本而言，衝繩島一旦失守，制空權將悉數喪失，日本賴以維持生存的通往東南亞的海上交通線將被徹底切斷，因此美軍在進攻日本本土之前，必先在衝繩島登陸，所以日軍對衝繩的防禦極其重視。自1944年7月馬裡亞納群島失守後，就開始重點加強衝繩島的防守兵力和防禦工事。
1945年春，美軍佔領硫磺島後，為掌握琉球群島附近海域的制海制空權，決定攻佔衝繩島。其實早在1944年10月，美國參謀長聯席會議就向太平洋戰區下達了攻佔衝繩島的指令，遵照這一指令，太平洋戰區總司令尼米茲就立即組織有關人員籌劃這一作戰。
參加此次作戰計劃制定工作的，有第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將、太平洋戰區兩棲部隊司令特納海軍中將、陸軍第10集團軍司令巴克納中將、布蘭迪海軍少將、賴夫斯奈德海軍少將和霍爾海軍少將等。
1945年2月9日美方批准了具體的登陸計劃。當時日軍的首相是牛島滿中將，他並沒有將兵力分布到全島，而是集中在縣府，利用陡峭的山崖建立防守線。
美軍此次的參戰兵力幾乎包括了太平洋戰區所屬的全部陸海軍。投入總兵力達54.8萬人，各種艦艇1500餘艘，飛機2000餘架，戰役總指揮是第五艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將，戰役代號「冰山」，意為如此龐大的參戰兵力，僅僅是冰山露出水面的一角，猶如冰山水下部分的更大規模的部隊，將在登陸日本本土時出現。
1945年3月26日，美軍的先鋒隊率先在附近的群島登陸，之後又接連佔領幾個小島，戰事的順利讓美軍十分意外。到了1945年4月1日時，美軍在衝繩島上沒有遇到什麼反擊，這讓美國軍官高興不已，不過4天後日軍開始了反擊，美軍每向前一步都十分困難，遇到了日寇的自殺式反擊，當時日軍就沒有打算此戰會贏，他們只是在負隅頑抗，想要為本土爭取更多的時間。
儘管此戰美軍佔據人數上的優勢，但還是打了82天才贏得戰爭勝利，美軍死傷的人數高達8萬多人，是整個太平洋戰爭中最多的一次，日軍的自殺襲擊，讓美軍士兵的精神壓力倍增，幾千人戰後自殺，有超過2萬人精神失常，14,000人被迫退役，而日軍的死亡人數大於10萬，而琉球的民眾死傷也高達十多萬，可見此戰役有多激烈。
此戰是美日兩軍在太平洋戰爭期間規模最大、損失最重，同時也是最後一次戰役。美軍佔領衝繩島後，打開了通往日本的門戶，達到了為以後進軍日本本土建立戰略基地的目的。衝繩戰役和前不久進行的硫磺島戰役，使美軍深深明白，如果要在日本本土實施登陸，將面對怎樣的瘋狂抵抗，美軍參謀長聯席會議估計，登陸日本本土，美軍將付出一百萬人的傷亡。