現在形容一個人不顧一切地做一件事情叫「破釜沉舟」，這個成語來源於項羽，他率兵渡過漳河，為了斷絕將士後路以便同秦軍決一死戰，他下令把煮飯用的鍋（釜）砸爛，把渡河用的船（舟）鑿沉。士卒上下一心最終戰勝了秦軍。
然而，被擊敗的秦軍並非沒有取勝的機會。
首先先介紹一下雙方的將領和軍隊數量。
秦軍分為兩部分，一部分由王離將軍（王翦之孫）率領，人數有十多萬，主要的任務是圍攻巨鹿城。另一部分由章邯將軍率領，人數約二十萬，負責押運糧草，從距離巨鹿幾百裡遠的棘原源源不斷地通過河流、甬道向王離軍輸送糧食。
項羽聯合諸侯一同救趙，各路諸侯兵加起來在人數上應該跟王離軍差不多，但從戰鬥素養上看，諸侯聯軍遠遠遜於秦軍。再加上之前章邯成功彈壓了各地叛軍，導致諸侯都對秦軍有了恐懼。
雖然距離巨鹿很近，但諸侯都指望著別人先上去救援。畢竟自己手上就這麼點家底兒，拼光了可就全沒了。
這個時候，項羽卻做了一個出人意料的決定：主動進攻秦軍。
這一下把秦軍的部署都打亂了，原本章邯是準備先擊潰巨鹿城中的敵人再設法將城外的諸侯軍逐個擊破。項羽的主動進攻，而且是發了瘋似的主動進攻讓原本放鬆警惕的秦軍遭到當頭一棒，很快就敗下陣來。
項羽趁機切斷了糧道，遠在棘原的章邯是個狡猾的將領。他在遭到項羽的進攻後保守地選擇了撤退，因為他並不了解此時項羽軍的戰鬥力。這樣一來，包圍巨鹿的王離軍就處於項羽和諸侯軍、巨鹿守軍的三面包圍中。
原本怯戰的諸侯軍經過項羽的這麼一次成功的突襲，也變得士氣高昂。項羽的進攻相當於打破了「秦軍不可戰勝」的神話。之後就是諸侯軍夥同項羽軍一起將王離包了餃子。
史記這麼記載：
項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。涉間不降楚，自燒殺。
可見秦軍失敗的原因主要在於章邯的退卻，導致王離腹背受敵。後面的諸侯群起「包餃子」的劇情也就在情理之中了。
要是當時章邯沒有退卻，而是派出少量騎兵去偵查項羽。也許在得到騎兵偵查得到的消息後，章邯不會丟下王離不管。當章邯得知項羽兵少時，最好的選擇就是主動聯繫王離，讓王離放棄圍城同章邯一起圍攻甬道的項羽軍隊。
這樣一來，項羽的部下即使再勇猛也難以招架如潮水般的敵人，最終崩潰。
而一旁作壁上觀的諸侯軍又會陷入兩難，救援項羽就意味著要同數量佔有絕對優勢的秦軍野戰。沒有城牆的依託，諸侯軍斷然不敢主動進攻，畢竟就這麼點家底。
等到秦軍殲滅了項羽主力後，繼續圍巨鹿城。由於有項羽主動進攻失敗的教訓，諸侯肯定連主動進攻的念頭都沒有了，諸侯聯軍作鳥獸散去。
秦軍勝利。