曹操是個很有爭議的人物。《三國演義》中的曹操很奸詐，《三國志》中的曹操很正面。如果歷史上的曹操不是正面形象，少年李隆基怎麼會以阿瞞自詡呢？
年輕時就以睿智知名的曹操，有非常精準的審時度勢的判斷力，這使他在數次大事關頭都能處理得當，未屆不惑而雄霸一方。然而，一世英雄的曹操卻也躲不過人性最低級的弱點——驕傲輕敵，他被之前的勝利衝昏了頭腦，赤壁之戰慘敗而回。
青少年時代的曹操，最大的心結是家庭出身問題。他的父親曹嵩是大宦官曹騰的養子，而父親究竟本姓什麼？最權威的史料《三國志》只是說「莫能審其生出本末」，吳人作的《曹瞞傳》說「嵩，夏侯氏之子」。在重視名士和家世的東漢末年，生長在這樣的家庭裡，曹操無疑會有些包袱。
在東漢末年的宦官貴戚中，曹騰為人總體上是比較收斂的，曹嵩也很謙卑低調，雖說花錢買了一個太尉，但並不仗勢欺人，也不炫富爭名，因而在官場的人緣一直不錯。曹操青少年的生存環境就是這樣：一方面衣食無憂，家境物質條件優渥，另一方面精神上有些自卑。桓靈時代，士人名士與宦官簡直勢同水火，兩次黨錮之禍，加劇了二者的矛盾。這對於自尊心極強的曹操，不能不產生影響。作為宦官養子之後，曹操心中不會沒有陰影。官渡之戰中，陳琳替袁紹寫的討伐檄文，是這麼罵他的：「司空曹操，祖父騰，故中常侍，與左悺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。」翻譯成現代漢語就是說，曹操的祖父曹騰，是臭名昭著的中常侍之一，與左悺、徐璜這些妖孽一起，貪得無厭，興風作浪，傷害百姓。父親曹嵩，不過是一個要飯的孩子，被曹騰收養，貪瀆財貨，買得官位。曹操本人盜竊權位，擅作威福。這樣的話，從曹操曾經的親密朋友袁紹嘴裡說出來，至少說明了正牌名士心裡的看法。只是在翻臉之前，袁紹他們心裡鄙薄嘴上不說而已。
曹操是個很要強的人，詩文一流，文韜武略，這源自其天賦，更依靠他的努力，因為他的父祖都不是文化人。從曹操的交遊圈看，他始終注意結交名士。最親密的朋友中，袁紹就是大名士，張邈也是頂級名士圈裡的「八廚」之一，何顒與名士郭泰、賈彪交好，為李膺、陳蕃器重。顯然，他最在乎的就是要與這些名士套近乎。橋玄是大名士，很欣賞曹操的睿智，對他說：「君未有名，可交許子將。」許子將，名許劭，以善於品評人物知名，曹操於是去拜訪許劭，「子將納焉，由是知名」。其實，許劭只是比曹操年長五歲而已。
蔡琰（蔡文姬）
曹操對名士一直很仰慕。大學者、大名士蔡邕絕對是他的長輩，曹操常向他請教書法和文學。建安十二年（２０７），曹操將蔡邕之女蔡琰（蔡文姬）從匈奴贖回。這時候，蔡文姬在匈奴已經生活了十二年，還留下了兩個兒子。曹操的這份情懷，顯然是來自與名士蔡邕交往的記憶。熹平四年（１７５），蔡邕為「熹平石經」書丹之時，曹操只是二十出頭的青年，對名動京城的蔡邕，一定是十分神往的。
可是，曹操是做不了名士的。晚年的曹操曾談到自己年輕時的志向：「孤始舉孝廉，年少自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之。」真正的名士行為，是拒絕入仕，千呼萬喚始出山的。比如袁紹，為父母守孝六年，「禮畢，隱居洛陽，不妄通賓客，非海內知名，不得相見。又好遊俠，與張孟卓（張邈）、何伯求（何顒）、吳子卿、許子遠（許攸）、伍德瑜（伍瓊）等皆為奔走之友。不應闢命」。中常侍趙忠與諸黃門（宦官）議論說：「袁本初坐作聲價，不應呼召而養死士，不知此兒欲何所為乎？」叔父袁隗敦促，袁紹才應召入何進大將軍府任職。
曹操第一次出來做官，為洛陽北部尉。在任第一個重大舉措，就是棒殺違犯宵禁令的宦官蹇碩的叔父。他還曾跑到大宦官張讓家裡，有過暗殺張讓的舉動，被對方發覺，幸而脫險。曹操還曾上書朝廷，指斥宦官，為被宦官殺害的陳蕃、竇武鳴冤叫屈，說他們正直而被陷害，「奸邪盈朝，善人壅塞」，言辭剴切。所有這些行為，完全是名士做派，意在表示他與宦官劃清界限。
黃巾起義的時候，曹操年屆而立，因討伐有功，任濟南相。這是一個相當於二千石的位置。曹操對於治下的十幾個縣，進行了大刀闊斧的改革，革除弊政，廢罷淫祀，繩治貪瀆。朝廷徵調他出任東郡太守，從級別上說，與濟南相是相當的職位，但是，曹操感覺到了背後的兇險。其時「權臣專朝，貴戚橫恣」，他發現，靠模仿名士的做派，靠治理政績的輝煌，不僅無法實現自己的理想，恐怕連命都會丟掉：「數數幹忤，恐為家禍，遂乞留宿衛。拜議郎，常託疾病，輒告歸鄉裡」，實質是辭職不幹了。「築室城外，春夏習讀書傳，秋冬弋獵，以自娛樂」。既然按常理出牌不行，曹操於是辭去地方實職，以虛名的「議郎」，託病歸鄉裡，邊讀書習武（弋獵於古人為習武），邊思考未來的人生發展方向。
曹操年輕的時候就以睿智知名，「少機警，有權數」，他不僅取得了歷史公認的文學成就，更重要的是他鑽研武學，身手了得，「才武絕人，莫之能害」。所博覽的群書中，特好兵法，「抄集諸家兵法，名曰《接要》，又注孫武十三篇，皆傳於世」。什麼叫《接要》呢？我想，曹操不僅是摘抄要點，而且有連綴諸家、自出機杼接著講述的內容吧。這在漢末亂世，就派上了用場。橋玄欣賞曹操的，也就是這一點。
許劭不愧為知人，他說曹操是「亂世之奸雄，治世之能臣」，時勢造英雄。漢末的亂世，給了曹操不按常理出牌的機會。
曹操的機敏睿智，首先表現在大事上不糊塗。靈帝末年，冀州刺史王芬與曹操好友許攸、陶丘洪（與孔融、邊讓齊名的名士）等，謀廢皇帝，立合肥侯（具體人物不詳），身為議郎的曹操反對。說這種危險的事情，「古人有權成敗、計輕重而行之者，伊、霍是也」。可是，你們有伊、霍當年的條件嗎？他們當年成功，不僅僅是「懷至忠之誠」，而且「據宰輔之勢，因秉政之重，同眾人之欲，故能計從事立」。你們呢？「今諸君徒見曩者之易，未睹當今之難，而造作非常，欲望必克，不亦危乎！」結果證明曹操是對的。
曹操臉譜，白色代表奸詐、狠毒、陰險
靈帝死後，袁紹勸大將軍何進盡誅宦官，甚至要召外軍進京，以脅迫何太后同意。曹操當即指出：「宦者之官，古今宜有，但世主不當假之權寵，使至於此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何至紛紛召外兵乎！欲盡誅之，事必宣露，吾見其敗也。」曹操主張用司法手段懲治宦官，而不必假手外軍進京。事實證明，曹操又是對的。曹操能審時度勢，於此可見一斑。
關東軍討伐董卓，袁紹為盟主，曹操對戰爭態勢的分析，無疑是很專業的，袁紹不聽。董卓劫持獻帝西逃，真正拿出自己的血本，真刀真槍與董卓拼命的，只有曹操和孫堅。曹操的勇於勤王，為他贏得了很好的聲譽，後來漢獻帝身邊的董昭等人，首先聯絡曹操迎護救駕，這應該是一個原因。此前，袁紹想立幽州牧劉虞為帝，劉虞本人不敢，曹操也堅決反對。顯然，在這一系列問題上，曹操的判斷力都驚人的準確。
曹操命運的第一次大轉折，是初平三年（１９２），出任兗州刺史。兗州刺史劉岱被黃巾餘部擊殺，州政無主，陳宮、鮑信、張邈都看好其時擔任東郡太守的曹操。東郡太守這個職位雖然是袁紹提名表授，這塊地盤卻是曹操擊敗黑山軍而佔有的。在兗州任上，曹操打敗青州黃巾餘部，「得戎卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號青州兵」。這可是三十萬軍隊啊！此後，讓這些軍人的家屬（他們本來是農民）屯田種地，曹操獲得了軍事和經濟上的雙重收益。從此，曹操才有了自己打天下的資本。
這個時候，曹操才三十八歲，未屆不惑的曹操一舉獲得如此巨大的成功，有地盤，有隊伍，有人物（荀彧等謀士），大約有些飄飄然。曹操想接父親曹嵩前來兗州團聚，沒想到，路上曹嵩被人殺害。兇手的背後，居然有徐州牧陶謙的影子。
曹操怒火中燒：一是殺父之仇必報，二是吞掉陶謙勢力是曹操的下一個目標。於是，為父報仇的正當性和吞併徐州的利益驅動，使曹操大張旗鼓地興師問罪。手握三十萬青州兵的曹操，在利益和仇恨的雙重作用下，直撲徐州，不惜燒殺劫掠，雞犬不留。就是這個時候，後院起火，兗州背叛了曹操。這是在１９４年，挑起這次事變的是陳宮。陳宮、張邈等迎呂布為兗州牧，抄了曹操的後路。
為什麼陳宮要背叛曹操？因為曹操殺了名士、前九江太守邊讓及其一家。邊讓奚落和批評了曹操，曹操就殺害了人家。憑什麼？因為曹操驕傲了，因為曹操不能忍受被名士奚落鄙視，青年時代的陰影，揮之不去。
曹操最終還是擊敗了呂布，重奪兗州。經過這次慘痛的教訓，曹操成熟了許多。一年後他迎駕漢獻帝，建都於許，其發展漸入佳境。
唐人趙蕤總結曹操的北方統一大業時說：「昔漢氏不綱，網漏兇狡。袁本初虎視河朔，劉景升鵲起荊州，馬超、韓遂雄踞於關西，呂布、陳宮竊命於東夏，遼河海岱，王公十數，皆阻兵百萬、鐵騎千群，合縱締交，為一時之傑也。然曹操挾天子，令諸侯，六七年間，夷滅者十八九。」
真正考驗曹操的重要戰爭有兩次：一次是建安五年（２００）的官渡之戰，一次是八年後的赤壁之戰。前一仗，曹操作為弱者，戰勝了強者袁紹；後一仗，曹操是強者，卻敗給了弱小的一方———孫、劉聯兵。
官渡之戰
建安十三年（２０８），曹操帶著勝利者的驕傲，首先接受了劉琮的投降，拿下了荊州，接著問鼎揚州的孫氏政權。這就是著名的赤壁之戰。赤壁之戰分荊州作戰階段和赤壁作戰階段。前一階段，曹操大勝；後一階段，曹操大敗。
在荊州作戰階段，曹操表現了一個偉大軍事家的戰術能力。首先，他出兵宛、葉做戰略佯攻，七月，親率大軍以迅雷不及掩耳之勢，直撲荊州，八月，劉表死，辦喪過程中，曹軍取道新野，向襄陽進發，大軍未到，劉琮就不戰而降。這時候劉備屯樊城，包括孫吳方面，還根本不知道荊州已經丟失。曹操前鋒到了宛城，劉備才知道劉琮已經投降。於是，倉促南逃，「操以江陵有軍實，恐劉備據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽」。曹操為了防止劉備利用江陵軍用物資構成抵抗陣線，當機立斷，放棄輜重，輕兵進擊，佔據了江陵，並以輕騎一日一夜三百裡的速度，追擊劉備於長坂坡，一舉擊潰劉備。曹操百日之內，幾乎佔有了荊州全境。這似乎是曹操打得最輕鬆的一仗。接下來，曹操就有些飄飄然了。簡短地說，曹操在赤壁作戰階段，犯了三大錯誤。首先，曹操漠視了劉備的存在。曹操寫信給孫權，要「會獵於吳」。對於劉備糾集荊州殘部的能力重視不夠。其次，曹操採取沿江下寨、直進平推的戰術，沒有別部策應，也沒有佯動配合，給了孫劉聯合進攻的機會。再次，曹操在荊州的統治尚不鞏固，而孫權在江東的政權已歷三世，士民歸附；劉備在荊州經營多年，深得民心，「劉琮左右及荊州人多歸備」，曹操客軍遠鬥，不習水戰，都是不利因素。為什麼久經沙場的老將，會犯這樣一些低級錯誤呢？這就是人性的弱點，驕傲輕敵，被勝利衝昏了頭腦所致。曹操企圖用聲威來震懾孫吳君臣，沒有想到在周瑜、魯肅等人的輔佐下，孫權集團有著頑強的抵抗意志與實力。至於黃蓋詐降，曹操上當，更突顯了曹軍因虛驕而輕信的一面。「操軍吏士皆出營立觀，指言蓋降。」黃蓋揚帆詐降，曹操官兵都走出營外觀看，指著前來的船隻說，你看這是東吳人來投降啦。史家這淡淡的一筆，把曹軍的輕佻，表露無遺。（參見《資治通鑑》卷五十二至卷六十九）
（選自2016年中華書局人文社科類十佳圖書《<資治通鑑>與家國興衰》，題目有改動）
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張國剛教授潛心研讀《資治通鑑》數十年，以中西文化比較的視野寬度、貫通古今的思維高度，精心選取《資治通鑑》中影響中國歷史發展的二十個關鍵點，以現代思維總結文化精髓，以生動語言講《資治通鑑》裡的經世治國、修身用人之道，歷代政治得失、世事興衰變遷之跡。
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