說起明朝的滅亡，清代學者在總結之時，提出「明之亡,非亡於崇禎,而亡於天啟,實亡於萬曆,始亡於嘉靖」的觀點，這個觀點的解讀主要是基於黨爭。從嘉靖朝開始，為了爭奪首鋪之位，張璁、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等人拉幫結派，開啟了黨爭，以至於在萬曆、天啟年間愈演愈烈，為明朝的滅亡埋下伏筆。但是從經濟角度來看，明朝滅亡的根源應該要從明憲宗成化年間說起。
說起明憲宗，名聲可謂不小，但都不是啥好名聲，如寵信萬貴妃弄得自己差點絕後，重用方術和姦佞之臣，個人還喜歡煉點春藥和收藏點帶某種顏色的書籍，搞得明孝宗登基後發現老爸的私藏非常不好意思。
就這樣一個昏庸的皇帝，由於他的爺爺明宣宗勵精圖治，給他掙下一筆豐富的資產，憲宗在位期間即使朝堂上妖魔橫行也沒有給明朝帶來太大的危機，因此說起憲宗，大家只是嘲笑他是乏善可陳的君主。但其實在成化年間，憲宗的一個昏招卻為明朝的滅亡埋下了伏筆，那就設立皇莊佔用民田。
皇莊，簡單來說就是皇帝的莊園，土地上所有的產出都歸皇家所有，成了皇帝小金庫的收入，是為內帑，因此也被叫做官莊。皇莊並不是明朝獨有的產物，漢代的苑、宋代的「御莊」「奉宸莊」也屬於皇莊，但皇莊數量激增，大規模佔用民田閒田卻是始於明憲宗時期。
在朱元璋、朱棣時期，也曾設立皇莊，「以其地為王莊，量徵子料銀兩」，但都是個別的，偶然的。成化年間，憲宗「以順義縣安樂裡板橋村太監曹吉祥抄沒地一處,撰為宮中莊田,……此為宮闌莊田之始」，將抄沒的大宦官曹吉祥的土地罰為皇莊，明朝皇室、官員、宦官便紛紛效仿，也開始大量圈佔民田閒田。
嘉靖初年，明任兵部給事中夏言奉命調查順天府查驗皇莊的數量，發現京師、及直隸府縣,各類莊田佔地二十餘萬頃，而那時全國的土地面積大約也才只有四百餘萬頃，僅僅京師及直隸一帶皇莊的數量就已經佔了全國土地二十分之一 的面積，如果加上其他各地的皇莊，那所佔的比例就更驚人了。
那皇莊的來源在哪裡呢？不外乎官田、民田和閒田。
正所謂民以食為天，中國又是一個農耕民族，土地就是農民的命根子，只要有土地，即使再艱苦，勤奮的中國人民也能生存，但一旦失去土地，他們就如同無源之木、無根之水了。
朱元璋、朱棣時期，對於那些沒人耕種的閒田，允許百姓自己開墾，並且明詔永不加賦。但到了設立皇莊之時，所謂普天之下莫非王土，這些土地自然不屬於百姓而被徵作皇家私人的財物。
等到閒田圈佔完了，又開始打起民田、官田的主意，於是豪強、宦官們便絞盡腦汁想出各種辦法強買強佔，有些流氓無賴為了投靠宦官，獲取特殊利益，也將荒地甚至強佔百姓的地投獻給宦官。
上面說過，皇莊的收入是屬於皇帝個人的收入，不屬於國庫，大量徵收民田，造成的結果不僅是百姓無地可徵，還有就是國家無稅可收，財政收入大幅度減少。明朝末年，國庫連幾十萬兩都拿不出，而皇帝內庫、百官卻富得流油，大量皇莊的存在便是一個原因。
為了更多圈佔皇莊，豪強、宦官甚至將主意帶到了軍田上面。明朝實行屯田制，化兵為民，屯田的規模和制度之完善，都遠超歷朝歷代。屯田制的存在，能夠很大程度上解決士兵糧食供給和衛所官吏俸糧的發放。但設立了皇莊以後，宦官們開始憑藉其特殊身份，「代天行事」，將大量的軍田也變成他們的私莊，屯田制名存實亡，軍隊的數量和戰鬥力也大大降低。
為什麼皇莊會擴張得如此厲害呢？說到底是私慾。
對皇帝來說，雖然天下都是他的財物，但他也不是為所欲為的，平時的財政收入都要上交給國庫，皇室所使用的錢財都要由內庫出。但是皇帝發現皇莊可以增加內庫的收入以後，「人主必生侈心，而移之於土木、禱祠、聲色之用」，皇帝本人自然很開心，有錢可以賞賜妃子，大臣，像嘉靖這種喜歡修道的，可以建建道觀多招幾個方士。從這個角度來說，皇帝自然是希望多一些皇莊的。
皇帝開始侵佔民田，「上有所好，下必甚焉」，皇室的其他成員自然也有理由開始大規模建立皇莊。如成化年間，憲宗剛剛把曹吉祥的土地劃為皇莊，嘉善公主就開始要「文安地數百頃」，「番僧紮實巴乞靜海地為常住田」，憲宗皇帝自己都佔了田地，自然就不好拒絕，只好同意他們的請求。不過憲宗自己也知道一開此例，便會無法收拾，還特意強調「自今乞請皆不許」，但以後皇室們還是紛紛乞地，而他也只能「不得已而許之」。
最後，皇莊之所以擴張得如此厲害，離不開宦官的推波助瀾。皇莊是皇帝所有，但皇帝本人是不能自己去治理田莊的，只能由自己的親信農奴-太監去管理。至於土地能有多少收成，皇帝本人也是不清楚的，宦官說是多少皇帝就認為是多少，宦官因此能從中獲得巨大利益。
這便形成了一個滾雪球效應，皇莊田地越多，太監能從中撈到的好處就越多，那太監也就不遺餘力去擴充皇莊，周而復始，一發不可收拾。明朝最終陷入了財政緊缺，國力衰微，連幾十萬軍餉都拿不出來的窘境。