「八仙過海」可以說是咱們中國人都知道的經典神話故事，很多人以為「八仙」之一的呂洞賓只是明代小說家吳元泰（著有小說《八仙出處東遊記》）編造出來的神話人物，其實不然，人家真的有自己的真實名字——巖，道號純陽子，自稱回道人，出生日期：唐貞元十四年（798年），祖籍：山西芮城縣永樂鎮。
據說呂洞賓早年汲汲於功名，屢次落榜，人到40歲仍沒有實現仕途之夢，於是來到長安（今陝西省西安市）參加進士考試。在酒樓裡遇到了後漢將軍鍾離權（即八仙之一的漢鍾離），兩人言語投機把酒言歡。酒到酣之時，呂洞賓睏倦睡去，做了一枕黃粱夢，夢醒忽然領悟，富貴妻女皆是空相，人生不過一場夢呀！
鍾離權度化呂洞賓之後傳之以劍術（另有一說，呂洞賓遇鄭火龍真人獲得劍術，64歲遇鍾離權得丹法）。《宋史·陳摶傳》說：「關西逸人呂洞賓，有劍術，年百餘歲。」意思是說，呂洞賓的劍法出眾，而且長壽，活到了100多歲。
呂洞賓把劍術分為道劍和法劍，「道劍出入無形，法劍則世俗共睹，治人以技藝。」後世的道家門徒把他的劍法稱為「純陽劍法」。儘管受人點化，而且功夫了得，但呂洞賓卻沒有斷了求取功名的念頭，唐鹹通三年他又參加了進士考試，最終如願以償得中進士，但只當了一名普通地方官吏，直到64歲仍然不得志。逐漸心灰意冷，此時正逢唐末，時局混亂，於是呂洞賓一狠心拋棄了功名仕途，和妻子棄官從道，回到了今陝西西安的終南山修行。
兩口子這次歸隱一人選了一個山洞最為修行地，而且相距不遠，抬眼就能看到對方，也比較方便平時相互照應。因此，他給自己正式取名為「呂洞賓」，「呂」是兩口，特指「夫妻兩口人」，「洞」指的是修行地是個洞穴，「賓」是時刻提醒自己只是來山洞做客的人，必然會有「出洞」的一天。
修行圓滿之後，呂洞賓遍遊各地，所到之處施醫布道，懲惡揚善，行俠布道。唐末動亂，修道之人甚多，有人仕途無望，從道教尋找寄託，有人專修方術在亂世中求自保或救助貧弱。呂洞賓就屬於這兩類人的結合體，在民間深得人心。人們說他可以飛劍取人頭、懲處惡人，還說他精於各種方術……人們把各種傳說附會到他身上，呂洞賓逐漸被傳為神仙，而後人為呂洞賓塑像都是以一幅身背寶劍的俠客模樣示人。
呂洞賓對道教最大的改革是主張將外丹修煉改為內丹修煉，而他在民間的廣泛影響，對道教發展意義深遠。呂洞賓身後，內丹學說沉了寂近三百年，直到生於南宋末年的王重陽接受了呂洞賓的衣缽，將內丹學說發揚光大，成為一代教宗，最終完成了中國新道教的建道大業。
王重陽正是看重呂洞賓內丹學說的革命性，並尊他為師，還追根溯源地將呂洞賓的故居創建為永樂宮（門票40元/人），而呂祖和全真教與民間宗教的密切聯繫，也是後來全真教發展壯大的原因之一。
到了明代以後，上至國家層面——清朝不斷給呂洞賓加封號，「呂祖」的地位持續上升，下至民間信仰——對「呂祖」的崇拜與民間信仰相互契合，全真教逐漸向民間發展。
離開重陽宮，我們又以自駕遊客的身份深入探訪了王重陽修煉地之一的「活死人墓」，它在離重陽宮僅幾公裡處的成道宮（免門票，今屬陝西省西安市鄠邑區祖庵鎮），離西安市區約55公裡。熟悉金庸小說《神鵰俠侶》的人也許還記得小龍女和楊過曾住過的「活死人墓」，他們在此生活、練功，盤根錯節的地道如同迷宮。
活死人墓確有出處。金大定元年（1160年），王重陽來到終南山的南時村，修築了「活死人墓」，並在此修煉兩年，還寫了一首《活死人墓贈寧伯功》的七絕詩，敘述了修煉方法：「活死人兮活死人，風火地水要只因。墓中日服真丹藥，換了凡軀一點塵。活死人兮活死人，活中得死是良因，墓中閒寂真虛靜，隔斷凡間世上塵」。如今碑石上「活死人墓」幾個字清晰可見。
據說以前挖墓時，發現裡面確有地下室且深不見底，為了保護古蹟，用土封住了。現在的墓穴很小，是一個半地穴式的草棚子，小草棚一半在地下，一半在地上。王重陽曾在「活死人墓」的四角各種了一棵海棠，寓意「四海教風為一家」。雖然這個理想他沒能親自實現，但他的門徒卻將預言變成了現實：全真教從金元以後一直是中國北方最大的道教門派。
話說王重陽創教的理想不斷在關中受阻，卻在山東半島完成，他在金統治下的寧海州，今山東牟平（轄境在今山東大沽河以東地區）收下了「全真七子」——馬丹陽、譚處端、丘處機、王處一、郝大通、孫不二、劉處玄。金大定九年四月，王重陽在文登建立第一個全真道的下層民眾組織——「三教七寶會」，接下來王重陽又帶著弟子在各地傳道，建立下層民眾組織，號稱「三州五會」。「全真七子」的收齊，「三州五會」建立，標誌著作為一種宗教——全真道正式創立了。王重陽在山東建立的第二個下層民間組織，叫「三教金蓮會」。