三桓，即指魯國的卿大夫孟孫氏、叔孫氏和季孫氏。魯國的三桓起於魯莊公時代（第16任，前693─前662）。魯桓公的兒子（不止這著名的四位），即嫡長子姬同，繼承魯國國君，為魯莊公；庶長子慶父（諡共，又稱共仲，其後代稱仲孫氏，庶子之長又稱「孟」，故又稱孟氏、孟孫氏。這裡要注意，慶父比姬同要先出生）；庶次子叔牙（諡僖，其後代稱叔孫氏）；嫡次子季友（諡成，其後代稱季氏），皆按封建制度被魯莊公封官為卿，後代均形成了大家族。由於三家都出自魯桓公之後，所以被人們稱為「三桓」（孟氏、叔孫氏、季氏）。
魯國公室自魯宣公起（姬餒[něi]，第20任，前608-前591在位），日益衰弱，而國政則被操縱在以季氏為首的三桓手中。孔子（前551—前479）曾經試圖改變卿大於公的局面，但是在三桓強大的實力面前，無法成功，最終被趕出魯國。魯國末年，三桓強盛而公室微弱如同小侯。「三桓勝，魯如小侯，卑於三桓之家。」
魯定公九年（前501），曾經飛揚跋扈、不可一世的家臣陽虎被「三桓」趕出魯國，魯國少了一大隱患，也為孔子出仕掃平了道路。就在這一年，孔子被任命為中都之宰。因政績突出，第二年（前500）便被任命為魯國的小司空，即掌管土木建築工程的司空之副職。不久（前500），孔子又被提升為魯國的大司寇，即掌管國家司法、刑獄和社會治安的最高長官。
魯定公十年（前500），齊、魯兩國在齊國的夾谷（今山東萊蕪）舉行了一次重要的雙邊會談，由於孔子的果敢沉著、大智大勇，挫敗了齊國的陰謀，迫使其歸還強佔的汶陽之田。「夾谷之會」是孔子政治生涯中，最為光彩的一頁。會後不久，孔子以大司寇之職攝行相事，即代替魯國執政之卿管理魯國最高的行政事務。孔子決心為魯國剷除「三桓」禍根。於是，孔子向魯定公提出「墮[duò]三都」主張，即摧毀季孫氏的費邑、叔孫氏的郈[hòu]邑、孟孫氏的成邑，這三邑高大、堅固的城牆，以防邑宰們憑藉城牆興風作浪。
魯定公十二年夏（前498），在孔子的指揮下先墮了郈邑（叔孫氏）。可在墮郈邑時，就遭到了費邑之宰公山弗擾等人的反抗，險些鬧出亂子。最後在墮成邑（孟孫氏）時，因孟孫氏陽奉陰違，成邑之宰公斂處父以防備齊國入侵為藉口，帶領私卒堅守成邑。公室軍隊久攻不克，只好後撤。
「墮三都」是孔子在魯國實行的最重大的改革措施，這一措施的失敗，對孔子的政治前途是個沉重打擊。加上孔子看不慣「三桓」的專橫、僭越和荒淫無度，他感到很悲憤。
魯定公十三年春（前497），54歲的孔子不得已離開魯國，開始了他長達14年的羈旅生涯。
魯桓公三年（前709）,桓公娶齊襄公妹妹文姜為夫人。
魯桓公六年（前706），文姜生公子姬同（魯莊公）。
魯桓公十八年（前694），魯桓公與夫人文姜到齊國，齊襄公與文姜通姦，魯桓公知道後怒斥文姜，文姜告訴了齊襄公此事。夏四月，齊襄公宴請並灌醉桓公，席後派公子彭生為魯桓公駕車。彭生乘著桓公醉酒，用力抱桓公上車，並此殺死了桓公。桓公死於車上，事後迫於魯國壓力，齊襄公殺公子彭生。桓公死後，桓公之嫡長子姬同即位，是為魯莊公。
魯桓公之子，除了太子姬同，另有公子慶父、公子牙、公子友（即慶父、叔牙、季友）。（備註一下：太子姬同和季友為同母兄弟，慶父和叔牙為同母兄弟，前者為嫡，後者為庶，但慶父年齡長於姬同）
「三桓初始」時期時候的魯國國君交替：魯桓公（15任）→魯莊公（16任）→公子般→魯閔公（17任）→魯僖公（18任）。
魯莊公繼位後一直未立夫人。莊公喜歡建築高臺，並時常站在臺上瞭望。一日遊玩，偶遇大臣黨氏家的大女兒孟任，孟是老大的意思。孟任年輕漂亮有姿色，為了追求孟任，魯莊公在党家附近修築一處高臺，閒暇時便站在臺上觀看孟任。
魯莊公想娶孟任，但孟任不同意，魯莊公就許諾立她為夫人，如果她給自己生了兒子，就立為太子。兩人割破手臂歃血盟誓，後來，孟任果然生了兒子姬般（史記作「斑」）。齊魯本來關係密切，並有政治婚姻的傳統。魯莊公的母親文姜是齊襄公的妹妹。魯莊公想立般為太子，但是母親文姜不同意，此事就此拖下。
魯莊公九年（前686），齊襄公被殺，國內大亂，後公子小白（齊桓公）搶先回國即位，而魯國支持的公子糾（其母為魯女）晚到一步被拒之門外，齊魯關係一度緊張，數次兵戎相見。
魯莊公十三年（前682），齊魯會盟於柯，雙方恢復正常關係。
魯莊公二十二年（前671）七月丙申日，魯莊公與齊大夫高傒盟於防，於是定下娶哀姜（齊襄公之女）這樁婚事。同年冬天，魯莊公親到齊納聘禮，這在當時是不合禮制的。
魯莊公二十三年（前670），魯莊公又到齊國訪問，估計也順便看望哀姜，魯莊公也因此被指責是「未娶而先淫」。
魯莊公二十四年（前669），魯莊公親自到齊國迎娶夫人哀姜。八月，哀姜到達魯國。當時魯莊公36歲。回國後，他令命婦朝見時以絲帛為禮，而不是通常的紅棗幹豆等禮物，這是違法當時的禮制。
齊桓公稱霸，魯莊公欲結好齊國，娶哀姜為夫人，基本屬於政治聯姻。由於文姜在魯莊公二十一年（前672）去世，而訂婚發生在魯莊公二十二年（前671），所以這樁婚姻不一定和文姜有直接關係，很可能是當時的政治環境以及魯莊公的個人性格所決定。
慶父是魯莊公的庶兄（魯桓公長子），在魯國頗有權勢。魯莊公未死之前，哀姜便與之私通。由於哀姜一直未能生子，故以陪嫁媵[yìng]女叔姜（也是齊女）所生之公子啟方（或曰開方）為己子。魯莊公未娶哀姜之前，曾遇黨氏之女孟任，生子般。魯莊公欲立般為繼承人，但在朝廷裡支持的人不多，而哀姜同其情人慶父欲立啟方為嗣。
魯莊公三十一年（前662），魯國一冬無雨，莊公欲行雩[yú]祭（即祈雨）祈禱。先一日，演樂於大夫梁氏之庭。梁氏有一女兒，非常貌美，公子般非常愛慕，暗中與其往來，亦有約為夫人之誓。祈雨當日，梁女上高臺觀樂，圉[yǔ]人犖[luò]在牆外窺見梁女的美貌，便立於牆下，唱歌調戲，歌中唱到：
桃之夭夭兮，凌冬而益芳。
中心如結兮，不能逾牆。
願同翼羽兮，化為鴛鴦。
公子般亦在梁氏觀看祈雨，聽到歌聲出來官瞧，看到圉人犖的舉動，大怒，命左右將其擒下，鞭打三百下，血流滿地，犖再三哀求，才把他釋放。
公子般將此事告之於莊公，莊公說：「犖無禮，便當殺之，不可鞭也，犖之勇捷，天下無比，鞭之，必懷恨於汝矣。」原來圉人犖為人勇絕，曾登稷門城樓，飛身而下，及地，復踴身一躍，遂手攀樓屋之角，以手撼之，樓俱震動。莊公勸太子般殺了犖，也是畏懼他的勇絕。而公子般卻說：「彼匹夫耳，何慮焉？」 圉人犖果然恨公子般，遂投了慶父門下。
不久，莊公病篤，想到立太子的事情，便詢問自己的兄弟叔牙（莊公庶弟）、季友（莊公親弟）。叔牙說慶父有才能，隱隱有「父死子繼，兄死弟及」的意思。季友則說，就算死也要立公子般。於是，莊公讓季友派人賜鴆酒給叔牙。叔牙隨後飲鴆而死，立其後人被稱為「叔孫氏」。
莊公立公子般為太子，而季友輔佐。同年（前662），莊公薨[hōng]，季友立太子般為國君。慶父因與哀姜私通，想立哀姜陪嫁的（媵妾）叔姜的兒子啟方。當時莊公還沒下葬，太子般尚未正式即位，和母親住在外公黨氏家裡。莊公的庶兄慶父派犖殺太子般，於黨氏家刺殺成功。季友當時尚沒有討伐慶父的實力，只好出逃到陳國。慶父也隨後逃往齊國。國人乃立公子啟方為魯國國君，是為魯閔公（史記作「湣公」）。
魯閔公元年（前661），慶父回國。慶父立閔公之後，跟哀姜私通得更加厲害，但是始終覺得有妨礙，就想把閔公給殺了而自己當國君。齊國仲孫湫就預言「不去慶父，魯難未已」（後來的孔子說「慶父不死，魯難未已」）。
魯閔公二年（前660），慶父派大夫卜齮[yǐ]襲殺魯閔公於武闈（宮門名。闈：宮中的小門叫闈），而後欲自立為君。季友聽聞，自陳至邾，接莊公的另一個妾成風（須句國公主）所生之子申，請魯人以其為國君。
國人反對慶父即君位，並發生暴動，慶父害怕，只好再次出奔到莒國。季友護送公子申入魯即位，是為魯僖公。哀姜亦感覺恐懼，出奔邾國。魯僖公即位後，季友以重金賄賂莒人，請其抓慶父回國，慶父無奈只得接受。慶父歸魯，請奚斯（公子魚）去說情，要求允許自己流亡國外。季友不許。聽到復命的奚斯哭聲，慶父知已走投無路，故自殺。
慶父死後，謀弒兩代魯君的從犯哀姜就被推到風口上。此時齊桓公已經稱霸多年，在國際上打著「尊王攘夷」的旗號號令諸侯，延續周禮，輔助弱國，頗有威望。而哀姜淫亂，連弒二君，作為自己公族之女，讓自己很沒面子。魯僖公元年（前659），齊桓公責令邾國將哀姜引渡回齊國，在路上將其殺死，以屍歸魯。魯國仍以夫人禮下葬。
慶父雖為庶子，但因其弟姬同為國君，為表示君大於臣，所以自謂仲，及死，諡共，春秋書曰「共仲」。立其後為仲氏。而後人因為他實際上是莊公的庶兄，按次序應稱「孟」，是以仲氏被稱作「孟氏」。按照歷代註疏說，《春秋》著書時，慶父自稱「仲」，而不得不寫「仲氏」；但實則人們皆稱仲氏為孟氏，因此寫作「孟氏」。
三桓中，以季氏最為強盛。季氏起於魯桓公嫡次子——季友。
季友的母親為陳國女，所以葬在陳，彼時也是陳國幫助護送季友及公子申歸國。
當初，季友快要出生的時候，其父魯桓公使人佔卜，卜文說：「男也，其名為『友』，在公之右，間於兩社，為公室輔，季氏亡，則魯不昌」。（兩社：周社、亳[bó]社，分別在魯宮中門即雉門的右邊和左邊。兩社之間為外朝即治朝，是君臣日見議政之處，也是諸臣治事之地）再找人卜筮，得《大有》之《乾》卦，解作「同復於父，敬如君所」。（同復於父：象徵子肖於父，同德而不改父之道，受到的尊重也與父相同；敬如君所：象徵臣隨君唱，同心一意，常在君旁，國人以敬君的心情、態度敬忠於他）待到季友出生，在他的手掌果然有一個「友」字，遂以此字為名，號成季。
魯僖公（史記作「釐公」）即位後，季友為魯國國相，把汶陽（魯邑名，今山東泰安西南）和鄪[bì]（魯邑名，或作「費」，今山東費縣西北）兩地賜給季友做為封地。
魯僖公十六年（前644），季友卒，諡成，史稱「成季」，其後立為「季氏」。
凡事都有雙面，評價同一事物也有褒貶兩面。
作為魯國強勢卿家的三桓，自僖公起，逐步掌握魯國政權，甚至於日後凌駕於公室之上，成為類似於晉室三家的大族，他們的功過大可品評。
以季氏為首的三桓銳意改革。在經濟上推行初稅畝、使用田賦，促進井田制的瓦解，加速了魯國向封建社會的轉變，在一定程度上有助於魯國的經濟發展。
在軍事上，分三軍，後來又廢中軍，分國為四，壯大了三桓的實力，更便利了戰爭時迅速出兵，相對而言是較為可以的軍事改革。
三桓清楚地認識到魯國弱小的國力，為魯國周旋於晉、齊、楚、吳等強國之間，委曲求全，斡旋外交，頗可稱讚。
然則，三桓如此勞心勞力，換來的卻是魯國從西周時期的宗邦強藩，變成春秋戰國時候日漸衰弱的蕞爾小國，不能不說「成也蕭何，敗也蕭何」。
正是因為三桓的爭權奪利，尤其是三桓與公室之間幾乎沒有停止的爭鬥，導致魯國在內耗中日漸衰微，最終歸於敗亡。
「三桓」後續的故事還有很多，直到孔子時期，即公元前500年左右的時候還在繼續。未來，我們還會講，直到把整個「三桓」從產生到消亡的完整經過，全部弄清。