三桓，即指魯國卿大夫孟孫氏、叔孫氏和季孫氏。在春秋戰國時期，各個諸侯國已經逐漸不把周天子放在眼裡了，甚至敢於直接和周王室相抗衡，比如鄭莊公就和周王室兵戎相見。不過，讓各個諸侯國想不到的是，他們麾下的卿大夫，也是有樣學樣，有的甚至直接將諸侯國的君主給架空了。其中，就春秋時期的大國晉國來說，就被魏國、韓國、趙國這三國所瓜分，這就是歷史上著名的「三家分晉」。而就魯國來說，三桓，也即孟孫氏、叔孫氏和季孫氏這三家卿大夫，同樣把持了魯國大權。
魯國的三桓起於魯莊公時代（前693年─前662年）。魯莊公父親魯桓公有四子，嫡長子魯莊公繼承魯國國君；庶長子慶父（諡共，又稱共仲，其後代稱仲孫氏。庶子之長又稱「孟」，故又稱孟氏、孟孫氏）、庶次子叔牙（諡僖，其後代稱叔孫氏）、嫡次子季友（諡成，其後代稱季氏）皆按照分封制被魯莊公封官為卿，後代皆形成了大家族，由於三家皆出自魯桓公之後，所以被人們稱為「三桓」。那麼，問題來了，魯國三桓實力強大，為何不學「三家分晉」，將魯國瓜分呢？
一
首先，在筆者看來，在春秋戰國時期，魯國三桓之所以沒有學「三家分晉」，將魯國瓜分，原因主要分為以下幾點。就第一點來說，在周朝的諸侯國中，魯國是非常重視禮法的。魯國（前1043年—前249年），先秦諸侯國，姬姓，侯爵，首任國君為周武王弟弟周公旦之子伯禽。在周代的眾多諸侯國中，魯國是姬姓「宗邦」，諸侯「望國」，故「周之最親莫如魯，而魯所宜翼戴者莫如周」。魯國成為典型周禮的保存者和實施者，世人稱「周禮盡在魯矣」。
與此相對應的是，晉國雖然也是姬姓諸侯國，不過其不僅沒有遵循周禮，反而在一定程度上破壞了宗法制和分封制，這集中體現在「曲沃代翼」上。曲沃代翼，又稱為曲沃代晉、曲沃克晉、曲沃篡晉。是春秋時代早期一次晉國長達近70年的內戰，最後，晉國的公族曲沃武公攻入了晉都翼城，打敗了晉侯緡，取代了晉國的君主，小宗篡奪大宗，成為禮樂崩壞的初始事件。進一步來說，晉國之所以被魏國、韓國、趙國三家瓜分，也和曲沃代翼帶來的負面影響存在一定的關係。
二
相對於晉國來說，魯國是一個嚴格遵循周禮的諸侯國。因此，魯國三桓雖然掌權，但對魯國從來沒有露出僭越的心思，甚至到了魯國晚期，三桓也對魯國君主畢恭畢敬。也即周禮對於三桓的束縛，或者說是潛移默化的影響，促使他們沒有朝著瓜分魯國的方向發展。當然，需要注意的是，正是因為太過於遵循周禮，導致魯國在對外爭霸戰爭中畏手畏腳，更沒有在戰國時期進行變法圖強，從而在戰國時期走向衰落，乃至於最終被楚國消滅。而就晉國來說，卿大夫則沒有受到宗法制、分封制的束縛，畢竟曲沃代翼這一歷史事件，已經是晉國君主破壞周禮的最好體現了。
所以，魯晉兩國的情況不同，直接導致了兩國的結局相異。其次，就第二點原因來說，魯國三桓雖然強大，但是，他們在魯國也存在一定的制約力量。比如在春秋後期，孔子擔任魯國大司寇的時候，就主張維護魯國君主的地位，削弱三桓的實力。也即在魯國內部，還存在不少像孔子這樣支持魯國君主的卿大夫，這可以理解為反對三桓的勢力。
三
同時，三桓內部的反對勢力也非常強大，在春秋後期，三桓內部甚至出現了家臣掌權的現象。表面來看，三桓對魯國君主負責，家臣對三桓負責。但是，對於三桓的家臣來說，伴隨著勢力的增強，已經敢於對三桓陽奉陰違了。比如陽虎原為魯國季孫氏（季平子、季桓子）家臣，通過控制季孫氏把持了魯國的朝政。而後在和魯國三桓的鬥爭中遭遇失敗，逃往齊國後又遭到迫害，輾轉逃到晉國，受到了趙鞅的重用。陽虎傾心輔佐趙鞅，壯大了晉國卿大夫的勢力，從而推動了三家分晉這一事件的到來。
相對於魯國三桓，在晉國，卿大夫的家臣則沒有這麼大的勢力，也即魏氏、趙氏、韓氏這三家沒有遭到家臣的架空。對於魯國來說，三桓在內部有家臣的制約，在外部又有孔子等人的反對，而三桓之間也是貌合神離，存在利益上的爭奪，這促使他們很難聯手瓜分魯國。而就晉國來說，如果沒有晉陽之戰的話，或許就不會有三家分晉了，也即最終的結果很可能是智氏消滅了韓氏、魏氏、趙氏，並取代了晉國君主，從而發生類似于田氏代齊這樣的歷史事件。
四
最後，就第三個原因來說，則是因為魯國三桓和魯國君主同出一脈，沒有瓜分的必要，也即魯國的三桓，都是魯國的宗室。而就晉國的卿大夫來說，則不是晉國的宗室，而不是異姓卿大夫。春秋末期，晉國國君的權力也衰落了，實權由六家大夫（韓、趙、魏、智、範、中行）把持，另外還包括郤、欒等大家族。他們各有各的地盤和武裝，互相攻打。後來有兩家（範、中行）被打散了，還剩下智家、趙家、韓家、魏家。這四家中以智家的勢力最大。在晉陽之戰後，智氏被消滅，魏氏、韓氏、趙氏得以三家分晉，形成了魏國、韓國、趙國這三個新興的諸侯國，並和秦國、齊國、燕國、楚國一起被稱之為戰國七雄。
而就魯國來說，魯國看似是卿大夫掌權，實際卻為宗室掌權。既然是宗室，所以魯國三桓自身也對魯公是非常維護的。同出一脈，又同為本家，其篡位僭越更是有違禮法，這一關鍵的因素也就直接促使魯國始終完好無損，沒有發生類似於三家分晉這樣的歷史事件。總的來說，魯國先後傳二十五世，三十四位君主，歷時795年。因為種種原因，三桓雖然強大，卻始終沒有瓜分魯國的傾向。魯頃公二十四年（公元前256年），魯國為楚考烈王所滅，遷魯頃公於下邑，封魯君於莒。七年後（前249年）魯頃公死於柯（今山東東阿），魯國絕祀，從而徹底告別了戰國歷史的大舞臺。