我們在看一些古裝影視劇的時候會發現，上朝時，文武百官整齊地排列在朝堂上，手拿一塊板，這就是笏板，又名手板或朝板，是古代臣下上殿面君時所用的工具。
古時文武大臣朝見君王時，雙手持笏，以記錄君命或旨意。東漢末年劉熙在《釋名》一書中解釋說：「笏，忽也，備忽忘也。」也就是說，笏是備忘錄，可以將要對君王上奏的話記錄在笏板上，以防止遺忘。
關於笏的長度，同樣有規定，《禮記·玉藻》：「笏度二尺有六寸，其中博三寸，其殺六分而去一。」
商周時期的度量衡和如今不同，商代一尺合今16.95釐米，周代一尺合今23.1釐米。
因而，按照《禮記》規定的形制，那時笏板的長度大約45釐米到60釐米，中間寬5釐米到7釐米，然後按照諸侯、大夫、士的層級，依次減少1/6。
那麼笏的形狀是什麼樣子呢？《禮記·玉藻》：「天子搢挺，方正於天下也，諸侯荼，前詘後直，讓於天子也，大夫前詘後詘，無所不讓也。」
意思就是，周天子插在腰間的是正方形的玉挺，諸侯王用的是「荼」，形狀是上端兩角呈圓形，下端兩角呈方形，這是表示諸侯降於天子。
大夫用的笏板，其上下四角都是圓的，這表示大夫既要比周天子規格低，又要比諸侯王稍降。
後來紙張普及後，笏便成為禮節性用品，材料由竹木上升到玉或象牙。
唐代武德四年以後，使用笏竟開始有了等級之分。五品官以上才能用象笏，六品以下用竹笏。
對形狀也有規定，三品以上的笏，前拙後直，五品以上，前拙後屈，後又改為上圓下方。
明代則規定五品以上的官員用象笏，五品以下的官員就沒有資格用它了。這與當代官員用筆記本不同，沒有嚴格的等級之分。
古代持笏板，有時一塊不夠，必須準備好多塊。因為領導的指示可能比較多，一塊確實記不下。
而且，那時候只有下級見上級，手裡才拿笏板。一般來說，長官見到下屬執笏板，會說：「算了，免禮，把笏板撤了吧。」表示自己的話，不值得一記。
下屬也就順水推舟，把笏板插回腰帶。如果上級不這麼說，下屬會覺得很侮辱。
但下級在拜見之前，必須主動持笏板，否則也是沒禮貌。
笏板從產生到消亡，經歷了從實用到禮儀的嬗變。隨著清朝的建立，失去使用價值的笏板最終退出歷史舞臺，只能成為人類歷史發展的見證之一。