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清乾隆年間，江陰的一家客棧中，住著幾位參加童子試的小朋友。考試快要開始了，大家都收拾好東西準備去赴試了，一位9歲的小朋友還裹著被子躺在床上。其他的學生都笑話他，他卻一本正經地說："我剛才想到'江頭一夜雨，樓上五更寒'一句，想要作出整首詩，你們不要打斷我的思緒。"
這位作詩的孩子名叫黃景仁。現在估計沒幾個人聽說過此人，但說起黃景仁的一句詩，怕是人人都聽說過，那就是"百無一用是書生"。這句詩是黃景仁對自己境遇的無奈自嘲。
那一年童子試，黃景仁在三千人中位列榜首，時人稱他為"乾隆六十年第一人"，而且他還是"毗陵七子"中的翹楚。但就是這麼一位在詩詞上有很高成就的人，卻在35歲那年，為了躲避債主客死他鄉。
黃景仁，常州人，出生於清貧之家，祖上是北宋著名文學家黃庭堅。四歲那年，父親離世，年少的黃景仁在苦讀之餘，還要想辦法賺錢貼補家用。
雖然黃景仁在童子試中大放異彩，但之後卻屢試不第，後來客遊四方，在不同的官員府中為客，以詩文娛人，或者是做一些整理文稿之類的雜事，沒少受別人白眼。
乾隆三十七年，黃景仁在清朝著名學者朱筠府上當幕賓。有一天，朱筠在太白樓會客，黃景仁也一同去了。在座之人都是當時的名士，年紀最輕的黃景仁身穿一襲白衫，立於早春三月的日光中，下筆如有神助，洋洋灑灑即成幾百言，即《笥先生偕宴太白樓醉中作歌》。
詩成之後，人人羨嘆。當時有很多讀書人都在當塗準備參加科舉考試，聽說此事後，紛紛趕到太白樓抄寫黃景仁的詩，使得紙張價格暴漲。大學者袁枚讀過此詩後大為讚賞，稱其不同凡響。
乾隆四十一年，二十八歲的黃景仁因應乾隆帝東巡召試，任主簿一職。此處的"召試"不同於咱們熟知的科舉考試，而是皇帝將一些有聲名卻沒有功名的人叫過來面試。雖然有了官職，但黃景仁依然活得很艱難。
三十三歲那年，黃景仁客遊西安，遇到陝西巡撫畢沅，畢沅十分賞識黃景仁，不僅大力舉薦他，還資助他五百金。黃景仁拿到錢之後，打算拿這筆錢去買一個地方實職噹噹，就賣了主簿一職。但世事弄人，錢給了之後，卻始終等不到上任的通知，而他又丟了舊職，日子過得越發窘迫。
不久後，因為黃景仁成為候補丞，所以他回到京師，等待吏部的任職。儘管這只是一個小官職，但黃景仁也沒等到。沒有收入的黃景仁只好舉債度日。35歲那年，為了躲避上門要債的債主，黃景仁只好帶病離開京師，卻在半路一病不起，死於途中。
黃景仁一生落落寡歡，滿腹才氣卻換不來充腹之炊，不知他在閉上雙眼之前，是否有憤懣與不平。