註：本文作者 實為名將群友孫教授（網名sunnyshine）。只因公眾號最新版本的原因，頂部作者顯示的是我，特此申明
諸葛亮隆中對中的大結局，肯定不是孫權想要的。因為在此之前，甘寧、魯肅和周瑜就給他提出過更符合他心意的兩分天下之計。但是，現在來不及，面對曹操這個突如其來的大威脅，孫權必須先把曹操打退，才可以有時間和機會談將來的事情。這就必須和劉備聯合。
為此東吳投入的戰力是周瑜、程普統帥的3萬人，劉備手上有2萬人以上，還握有江夏郡作為補給基地雙方聯合其實可以看成是各持5成股份的項目合作，一起完成項目的第一期工作，打敗曹操。
當時劉備在江夏郡的鄂縣樊口（今天的湖北省武漢市）駐紮，劉備的這個選點，從戰役角度看非常精準。樊口就是漢水匯入長江的河口，漢水處在劉備軍的西側，可以防禦曹操的進攻，同時漢水水系在此地有多條支流匯入長江，可以讓劉備的防禦獲得天然的戰略屏障和戰役縱深；南邊是滾滾長江東逝水；北面又有大別山山脈作為天然屏障；東面是剛剛結成盟友的孫權。而江夏郡本身也是劉表原來戰略布局中的重要支撐點，所以劉備在此布防可以說是遏制住了曹操東下的咽喉。
唯一的弱點就是兵力不夠。隨著周瑜、程普統帥的3萬大軍的到來了和劉備離散部隊的逐步集合，周瑜、劉備匯合，孫劉聯軍一方的總兵力應該在5萬左右，其中大部分是水軍（周瑜的3萬人加上關羽的水軍1萬人）。周瑜帶領著東吳的部隊在長江南岸的赤壁紮下營寨，做好了戰鬥準備。
這裡就出現了一個問題，孫劉聯軍的對手曹操手下的軍隊到底有多少人？關於這個問題《三國志》上沒有列出實際人數，歷來爭議很大，需要認真辨析一番。
按照諸葛亮的分析，曹操軍隊的構成主要還是兩部分，一部分是自己從北方帶來的人馬，一部分是劉表留下來的部隊。先說劉表留下來的荊州降兵。劉表的部隊史書上是有確切人數的：「帶甲十餘萬」 （《三國志•劉表傳》），時間大約是曹操打敗袁紹的官渡之戰以後，也就是公元200年以後，那麼到了公元208年，劉表的兵力維持在10萬以上應該沒有懸念。但這10萬人不是都在曹操手上，劉備手裡和劉琦手裡各有1萬多人，加上在當陽散失掉的應該說，在曹操手上的劉表軍總人數應該在7萬左右，符合周瑜的推測：「所得表眾，亦極七八萬耳」（《三國志•周瑜傳》）。但這波人大多是水軍，我們推算一下就算5萬多吧，對抗孫劉方面的4萬水軍。但是劉表水軍的水平其實挺弱的，戰鬥力應遠在東吳水軍之下，因為孫權方面在赤壁之戰前曾多次水戰擊敗劉表駐守江夏的大將黃祖。
再說曹操從北方帶來的部隊。這個就需要通過東漢年代的兵制來計算。東漢由西漢的徵兵制改為募兵制，到了東漢末年，天下有權有錢的都喜歡募兵，於是私兵橫行，曹操自己的興起也是募兵的結果。具體各個軍閥的兵力組成按照募兵人的嗜好自己DIY，但名稱還是統一的，叫做「部曲」。「部曲」是東漢末年的部隊編制單位，這其中「曲」人數是一定的，為500人，「部」是「曲」的上一級組織，下轄2—5個「曲」，也就是說兵力在1000—2500人之間。東漢末年著名的官職「別部司馬」統轄的部隊規模應該大體就是此數。
部曲是統帥部隊的基本單位，部曲以上的職位是校尉。中央禁軍和正規軍校尉一般統領一軍5000人，著名的西園八校尉，統領漢靈帝新募的八個軍40000人的部隊,地方各郡守所任命的雜號校尉兵力就沒有一定之規,多者7、8千人，少者2、3千人。曹操領兗州牧的時候開始以夏侯惇為東郡太守，折衝校尉，大致推測當時曹操軍可能是以一郡設一校尉統領一軍；之後夏侯惇同時兼任陳留、濟陰太守，升為建武將軍（雜號將軍），可以繼續推測雜號將軍可以統領的部隊應該在兩軍以上，五軍一下，也就是擴大化的部曲制，大約在10000到25000人之間；曹操方面名號將軍的兵力在此之上，最著名的就是于禁以左將軍名義，可以指揮7個軍（35000人）的部隊支援襄陽。由此可見，曹操麾下的部隊可以根據南下的曹軍武將的人數大體做個推算。
那麼隨曹操南下的部下有哪些人呢？曹仁為徵南將軍（30000人以上），曹純在中軍，都督虎豹騎（5000人）；曹洪為厲鋒將軍（因為是曹操親屬，兵力可能在雜號將軍中偏多，推測為20000人應該合理）；于禁為虎威將軍（15000人，因于禁最早被曹操提拔重用故認為他的這一支部隊有三軍）；程昱為奮武將軍（15000人，因程昱曹操親信，且跟隨曹操時間較長，奮武將軍又是曹操自己早年的封號，故認為他的部隊有三軍）；滿寵為奮威將軍（10000人）；張遼為蕩寇將軍（10000人）；樂進為折衝將軍（10000人）；徐晃為橫野將軍（10000人）；李通為振威中郎將，汝南太守（5000人）；許褚為校尉（2000人，因許褚為曹操貼身虎衛部隊指揮官，虎衛部隊為許褚所領俠客組成兵力不會超過2000人）。以上是《三國志》中可以查到的參加赤壁之戰的曹操部下名稱以及根據他們的職務推測麾下所屬部隊的人數。由以上部隊累積可知，由北方南下的曹軍總兵力為13萬人以上，這個推測和周瑜推測曹操的南下的兵力，「彼所將中國人，不過十五六萬」（《三國志•周瑜傳》）基本吻合（因為曹操帳下還有不少在史書上沒有留下姓名的將領統領的部隊）。所以曹操投入赤壁之戰的兵力應該多於20萬不到30萬。
但這支軍隊是募兵而來，東漢募兵制的特點就是終身制，也就是說這支軍隊的骨幹（下層軍官和老兵）已經跟隨曹操徵戰了18年了，這也是周瑜所說的：「且軍已久疲」（《三國志•周瑜傳》）的來由。要知道中國人的平均壽命到民國也才不過30多歲，一個人16歲當兵，打了18年，基本快到生命的盡頭了！
當然曹操的想法是，這一仗打完，天下也就平定了，於是他毫無顧忌的帶領自己大軍向江夏殺來。
曹操南徵劉表是在建安十三年（公元208年）農曆7月，先頭部隊到達襄陽受降是在當年農曆9月，休整一段時間之後，曹操於當年農曆12月水陸並進，向江夏、赤壁的劉備、周瑜發起攻擊東漢末年最著名的赤壁之戰開始了。
曹操這個用兵的時間選擇的很不好，因為「時曹公軍眾已有疾病」 （《三國志•周瑜傳》）。北方來的部隊已經患了病，而且傳染病這種東西人越多傳播的速度越快，曹操還沒開打，就中了招。緊接著到了赤壁就和周瑜幹上了，「初一交戰，公軍敗退，引次江北」（《三國志•周瑜傳》）曹操當頭挨了一棒，遠遠看了在赤壁紮營的周瑜決定在江北的烏林紮下營寨，正面應戰。
曹操作為一個軍事家，並沒有把所有兵力集中在江夏一線進行攻堅，相反，從赤壁之戰後的布局來看，曹操把相當多的兵力部署在補給線上：樂進被留在了襄陽；滿寵、李通的部隊集中在當陽附近，守護襄陽和江陵間的通道；曹仁、徐晃部則在江陵（「留曹仁、徐晃於江陵；使樂進守襄陽」參見《三國志•吳主傳》；「大軍還，留寵行奮威將軍，屯當陽」參見《三國志•滿寵傳》；「劉備與周瑜圍曹仁於江陵，別遣關羽絕北道，通率眾擊之」參見《三國志•李通傳》）。由於曹操攻擊正面不宜展開，後方戰役基地江陵和江陵通往後方戰略基地襄陽的通道都必須留重兵把守，徐晃、滿寵所部因為新募之兵，李通所部為私兵，適合用來防禦補給線。張遼所部很可能分出了麾下張喜部派往合肥，應對孫權的攻擊，而後整支部隊都去了合肥長期駐守。
所以當時跟隨曹操來到長江北岸烏林紮營的，應該是曹洪全部（20000人）、程昱全部（15000人）、于禁全部（15000人）、曹仁部分（10000人左右）、曹純虎豹騎（5000人）、許褚全部（2000虎士），荊州新降步兵（20000人），以及荊州水軍五萬左右，總兵力差不多在14萬人左右。