十五世紀初，明代鄭和下西洋的壯舉，經常被與七十餘年後哥倫布開創的大航海時代進行比較。
英國歷史學家、前海軍官員加文•孟西斯在他的著作《1421：中國發現美洲的一年》中，甚至認為鄭和是第一個發現美洲大陸的人，1492年，哥倫布就是利用鄭和繪製的航海圖到達的美洲。
很多人認為，鄭和下西洋之所以沒有像歐洲人開創的大航海時代那樣，給世界近代史帶來質的變化並深刻改變和影響世界格局，重要原因之一就是在鄭和之後中國再沒有類似的航行壯舉，而不是像歐洲人那樣持續地遠航至世界各地。
果真如此嗎？明代政府為什麼在鄭和之後，不再組織類似的遠洋航行了呢？
（現代）馬伯樂《鄭和像》 太倉市博物館藏
其實，明朝成化十三年（1477年），明憲宗朱見深是打算再派人下西洋的。可是，在他命人去查找鄭和下西洋的航海日誌等資料時，發現存放在兵部檔案庫的所有鄭和下西洋的檔案都不見了。
既然鄭和下西洋的所有檔案資料都找不到了，遠洋航行失去參照，成化皇帝打算再下西洋的計劃也只好作罷。
鄭和下西洋的檔案資料至今仍下落不明，跟隨鄭和出航的航海醫生陳良紹《遐觀集》、匡愚《華夷勝覽》等等隨船人員著作也皆已失傳，最重要的記錄鄭和下西洋的典籍資料，是曾隨鄭和下西洋的馬歡、費信、鞏珍三人分別所著的《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》和《西洋番國志》。
陳良紹墓誌拓片 太倉市博物館藏
近現代的考古發現也為鄭和下西洋提供了很多資料。
2000年，曾隨鄭和下西洋的宦官洪保的墓葬在南京郊區被發現，在洪保的壽藏銘裡，用了大量篇幅記載了洪保隨鄭和下西洋的經歷，包括所乘船舶為「五千料巨舶」。
「料」是古代船舶大小的計量單位，目前對「料」與現今數值的換算未有定論。「五千料巨舶」，保守的估計為排水量約2000噸的船舶，也有學者認為，「五千料巨舶」很可能是排水量約5000至10000噸的船舶。
根據史書記載和考古資料，鄭和船隊到達的國家和地區主要在東南亞、南亞，還遠航至到東非的木骨都束（今索馬利亞的摩加迪沙一帶）、西亞的忽魯謨斯（今伊朗荷姆茲海峽處）、阿丹（今亞丁灣西北岸一帶）、天方（今沙烏地阿拉伯麥加一帶）等國，並未有抵達美洲的記錄。
但是，根據鄭和船隊的規模、航行技術等，有些學者並不否定鄭和船隊在理論上到達美洲的可能性。那麼，如果鄭和船隊真的到了美洲，真的會改變世界近代史的進程嗎？
我們先看看鄭和下西洋的原因和目的（學術界對此一直有爭論）。
在《鄭和家譜•敕諭海外諸番條》的記載中，永樂七年（1409年），明成祖朱棣對派鄭和統領船隊下西洋的初衷和目的是：「朕奉天命君主天下。……凡覆載之內日月所照，霜露所濡之處；其人民老少，皆欲使之遂其生業，不致失所。今遣鄭和齎敕普諭朕意。爾等衹順天道，恪守朕言，徇理安分，勿得違越；不可欺寡，不可凌弱；庶幾共享太平之福。若有攄誠來朝，鹹錫皆賞。……」
明 景德鎮窯青花梅瓶 江西省博物館藏
據宣德六年（1431年）鄭和在福建長樂所立的《天妃靈應之紀》碑的記載，明宣宗朱瞻基「命（鄭）和等統率官校旗軍數萬人,乘巨舶百餘艘,齎幣往賚之,所以宣德化而柔遠人也。」
鄭和奉皇命出使西洋，是帶著絲綢錢幣，往海外諸國和平交往，樹立大明朝的威信，所謂「宣德化而柔遠人也」。
清 「三保老爺」（註：鄭和小名「三保」）香爐
南澳縣海防史博物館藏
外國在明朝感召下前來覲見朝貢的，明朝皇帝會大加賞賜，如《明成祖實錄》記載：永樂九年，滿剌加（今孟加拉）國王朝貢完畢歸國之際，明成祖朱棣「賜王金相玉帶一,儀仗一副,鞍馬二匹,黃金百兩,白金五百兩,鈔四十萬貫,銅錢二千六百貫,錦綺紗羅三百匹,絹千匹,渾金文綺二,金織通袖膝襴二,王其受之。又賜王妃冠服一副,白金二百兩,鈔五千貫,錦綺紗羅絹六十匹，金織文綺紗羅衣四襲。賜王於侄冠帶。其陪臣等各賜白金、鈔錢、彩幣有差。」
而碰到外國有不義之舉，加害使者、謀求財物的，明朝則是積極應戰並對對方寬大處理，如《明成祖實錄》記載，永樂九年，錫蘭山（今斯裡蘭卡）國王亞烈苦柰兒向鄭和索要財物不成，就發兵攻打鄭和船隊。鄭和攻其不意，率領軍隊生擒亞烈苦柰兒，並將之帶回北京。大臣們都說要殺掉亞烈苦柰兒，明成祖朱棣則認為另立錫蘭山國其他賢能者為王即可，不必殺掉亞烈苦柰兒，「蠻夷禽獸耳,不足深誅。至是赦之,亦遣歸。」還赦免他並放歸錫蘭山國。
鄭和下西洋這種花費巨資、和平出使海外，懷柔遠人的做法，跟歐洲為了開闢新的資本市場，尋求黃金寶物而開啟的所謂大航海時代，有著天壤之別。明朝跟歐洲一樣，都認為所到之處很多都是不文明不開化的蠻夷之國，但是以明朝皇帝為首的中國人認為「夷狄之邦,則以不治治之」（《星槎勝覽》），正因為是蠻夷，才要廣布天恩，以禮相待，懷柔遠人。
而歐洲人在15世紀末「發現」了已經有數萬年人類居住史的美洲大陸後，「發現」的是美洲富有的黃金和銀礦，認為在此居住的美洲人是不值得平等對待的「蠻夷」，應該被歐洲人統治奴役。延續了上千年的美洲文明，在接下來的數百年間被摧毀殆盡，現如今基本只能靠考古發掘去探究古老的美洲諸文明。南美安第斯文明中一直延續至印加帝國的記事工具「
吉氆」，在印加帝國被西班牙徵服後被視為「邪魔異端」而被大量燒毀。現今吉氆數量僅數百件，且已無法解讀其中蘊含的信息。
印加文化（1400-1532）吉氆 秘魯萊梅班巴博物館藏
所以，即使鄭和真的比哥倫布早七十多年抵達了美洲，或許只是將一些美洲特有的物產早一些帶到中國及世界各地，而不會人為地中斷和結束美洲文明進程，進而影響整個世界歷史的發展。
德國歷史學家羅德裡希•普塔克在其著作《海上絲綢之路》的前言寫道：「明朝的海上活動的主旨是和平，基礎是和諧與寬容，不同於美國人和英國人的矮化壓迫政策。……在中國，自豪地談論『鄭和精神』的傳統由來已久，而與之關聯的是追求開放性、多元化、經濟活力的願望和一種更公正的國際世界秩序。」