西漢初年，北方的匈奴部落經常派出精於騎射、強悍善戰的匈奴兵，侵入漢朝地區，衝進長城，搶劫財物，掠奪人口，給漢朝北部邊境的百姓造成嚴重災難，也給大漢政權帶來很大威脅。
當時，漢朝國力不夠強盛，沒有力量制止匈奴的入侵，只得採取軟弱的「和親」政策。就是將漢朝的公主嫁給匈奴的國王，同時陪送大量的金銀財物，兩族結成親戚。
可是，漢朝送去的公主和財物滿足不了匈奴貴族的貪慾。兩族之間和平了幾年，匈奴又背信棄義來侵擾了。和親，戰爭，又和親，又戰爭，長城內外，一片悽慘的景象。
公元141年，漢武帝即位。面對匈奴的侵擾，是繼續搞「和親」，還是進行反擊?漢武帝一直在思考這個問題，他翻查幾十年的歷史，感到「和親」不是辦法，只有出兵擊敗匈奴，才能保障邊界的安寧。
漢武帝不但從武力、財力、物力等方面，作了出擊匈奴的準備，而且認為，要擊敗匈奴，還必須深入了解敵情。武帝一面派人偵察，一面找了許多投降來的匈奴人談話。
公元前138年，他就找了一個投降的匈奴老人，詳細了解匈奴的情況。老人從講述自己的經歷開始，向漢武帝介紹匈奴的地理、風俗……
接著，他對武帝說：「匈奴東邊有個東胡國，西邊有個月氏國，都很強大。四十年前，匈奴突然襲擊東胡，把東胡滅了。接著又進攻大月氏，在一個月夜，匈奴兵在右賢王指揮下，偷偷摸近了月氏的帳篷……
緊接著，匈奴兵衝進月氏的帳篷，月氏的兵士潰散了，月氏的國王也被抓住，單于殺了他。此後，一小部分月氏人躲進祁連山中，大部分越過二十幾個受匈奴控制的小國，向西逃跑了。
武帝聽了匈奴老人的話，一連幾天想著：「那月氏西邊的二十幾國也是受匈奴控制的國家，如果拉到我們這邊來，不就增強了我們抗擊匈奴的力量嗎?對！」他決定進行一次史無前例的外交活動——聯絡月氏，夾擊匈奴！