提起海藻大家都挺熟悉，日常生活中的海藻是指海帶、紫菜、裙帶菜、石花菜等這些海洋藻類的總稱，是生長在海中的藻類，是植物界的隱花植物，包括數種不同類植物以光合作用產生能量的生物。而藥用的海藻屬於褐藻門，藻體黃褐色，分為固著器、主幹和葉三部分。藻體葉子多為披針形具氣囊，大多數為暖水性種類，我國是馬尾藻主要產地之一，盛產於海南和廣東、廣西沿海。
海藻含有豐富的蛋白質、脂肪以及多種維生素，營養價值很高。其實有些海藻也是一味中藥材，可治療許多疾病。羊棲菜被稱為海中靈芝，其營養價值比海帶、紫菜高，向來以長壽著稱的日本人對它極為推崇，稱為長壽菜。而羊棲菜也是中藥海藻的來源之一。
本品為馬尾藻科植物海蒿子或羊棲菜的乾燥藻體。前者習稱大葉海藻，後者習稱小葉海藻。夏、秋二季採撈，除去雜質，洗淨，曬乾。炮製為除去雜質，洗淨，稍涼，切段，曬乾。
海藻性味苦、鹹寒，歸肝、胃、腎經。功於軟堅散結，消痰，利水。主用於癭瘤，瘰癧、睪丸腫痛，痰飲水腫。為軟堅散結之要藥，且消痰利水。一切痰核、瘰癘（甲狀腺腫大、頸淋巴結結核、乳腺增生、子宮肌瘤)多為堅積之病，往往病程較長，常因氣滯化火、憂思氣結、痰溼火鬱阻留於經脈隧道，聚而不化，形成此病。也非一般平和藥物所能取，需借反奪之力方可見效。海藻鹹能潤下，寒能洩熱引水，故能消癭瘤、結核、陰潰之堅聚，而除浮腫、腳氣、留飲、痰氣之溼熱，使邪氣自小便出也。
驗方如下：
1．治疝氣：海藻、昆布各15克，小茴香30克。水煎服。
2．治腎炎蛋白尿：海藻、蟬衣、昆布各適量。水煎服。
3．治身上生贅肉：海藻為末敷，仍煎海藻酒服之，則去。
本品鹹走血，多食鹹則血脈凝澀，致成廢疾不起。
現代研究海藻具有降血壓的功效，所含的褐藻氨酸有比較明顯的降壓效果。用海帶治療高血壓效果明顯，患者的血脂、膽固醇、甘油酸三酯均出現明顯下降。
海藻中所含有的巖藻多糖具有肝素的活性，可以阻止紅細胞的凝集反應，幫助預防因血液黏稠所引起的血壓上升。因海藻中含有亞油酸，亞麻酸等營養物質，這些物質都是不飽和脂肪酸，常吃可以防止血栓形成，適當服用海藻可防止中風，腦血栓，腦溢血疾病的出現，大大的降低致死、致殘率。流行病學調查發現海邊漁民的冠心病患病率普遍低。這與其食用海產食物較多有關。海藻類的提取物如藻酸雙酯鈉(PSS)、褐藻澱粉硫酸酯(LS)在冠心病的防治方面顯露出很好的作用。
唐陳藏器曰：此有兩種，馬尾藻生淺水中，黑色，用之當浸去鹹味；大葉藻生深海中及新羅，葉如水藻而大。海人以繩系腰，沒水取之，有大魚傷人，不可取也。羊棲菜葉為線狀，俗稱小葉海藻；海蒿子則上部葉形較大，故俗稱大葉海藻。
大葉海藻呈皺縮捲曲，黑褐色，可被白霜，主幹呈圓柱狀，具圓錐形突起，主枝自主幹兩側生出，側枝自主枝葉腋生出，具短小的刺狀突起。氣囊黑褐色，球形或卵圓形，有的有柄，頂端鈍圓，有的具細短尖。質脆，潮潤時柔軟；水浸後膨脹，肉質，黏滑。氣腥，味微鹹。
小葉海藻較小，分枝互生，無刺狀突起。葉條形或細匙形，先端稍膨大，中空。氣囊腋生，紡錘形或球形，囊柄較長。質較硬。
偽品銅藻藻體黃褐色，主枝圓柱形下部有數條縱走淺溝，柄細長，氣囊圓柱形。混淆品鼠尾藻主幹短，上面生數條分枝，葉鱗片狀或絲狀。