葉卡捷琳娜二世是沙皇俄國繼伊凡四世、彼得一世後統治時間最久的沙皇，在沙俄歷史上只有兩位皇帝被授予大帝稱號，一位是彼得一世，另一位就是葉卡捷琳娜二世。
1762年6月28日清晨，一輛馬車上坐著一位由近衛軍護衛的德國女人，馬車匆匆駛入彼得堡軍營。
這個女人剛下馬車，數百名近衛軍就簇擁上前，高呼著：「女皇萬歲！」
這個女人面帶微笑著說：「我一定重賞你們！」緊接著她率領著這群近衛軍，衝進了皇宮。
皇宮內沙皇彼得三世見到這個氣勢洶洶的女人和身後的近衛軍，一切都明白了。彼得三世馬上跪在地上苦苦哀求：「我馬上宣布退位，心甘情願奉你為女皇，看在我們夫妻多年的情分上，請放我一條生路吧。」
這個女人冷冷地看著這個跪在地上的男人，這個昔日的沙皇，她曾經的丈夫，毫不猶豫地下令近衛軍把他拖出去。
彼得三世很快就被近衛軍處死，這個女人登上了沙皇的寶座，她就是葉卡捷琳娜二世。
葉卡捷琳娜原名索菲亞，出生於德國一個沒落的貴族家庭，少女時期的索菲亞長的年輕貌美，1744年被俄羅斯女皇伊莉莎白一世挑選為皇位繼承人彼得三世的未婚妻。
雖然有著貴族頭銜，但索菲亞的家族已經沒落，所以當索菲亞從遙遠的德國嫁到俄國宮廷的時候，甚至沒有嫁妝，只有隨身攜帶的幾件襯衫和幾打襪子，她因此而被俄國宮廷的女僕們嘲笑。
由於索菲亞這個名字和她婆婆女皇伊莉莎白一世的姐姐同名，她被改名為葉卡捷琳娜。來到了異國他鄉的葉卡捷琳娜沒有朋友，語言不通，又不懂俄國宮廷的禮儀和風俗習慣，一開始她受盡了冷眼和歧視。但是這個堅強的女孩暗自發誓：「一定要在這裡出人頭地，我要做俄國的女皇。」
為此她逆來順受，拼命地學習宮廷禮儀和俄語，她經常半夜起來，光著腳穿著內衣，背誦俄語詞彙。她還十分懂得察言觀色，討人歡喜，慢慢地宮廷裡的人開始接受她。一年後，她皈依了俄國的東正教，並能用流利的俄語交流，再次博得了宮廷上下的好感。
葉卡捷琳娜不久就為彼得生下一個兒子，這下把女皇伊莉莎白一世高興壞了，女皇獎勵給她十萬盧布，葉卡捷琳娜就用這筆錢暗自收買俄國的貴族和軍官，這樣她就在宮廷裡深深紮下了根。
1761年12月，伊莉莎白一世病故，彼得即位，稱彼得三世，但是彼得智力平庸，上臺後彼得的一系列舉措侵犯了俄國貴族的利益，招致了貴族階層的不滿，葉卡捷琳娜利用了貴族的不滿，拉攏近衛軍發動了政變，於是出現了文章開頭的一幕。
這一年葉卡捷琳娜33歲，在踩著丈夫的鮮血登上皇位後，她採取了維護貴族利益、鞏固農奴制度的方針，得到了貴族的擁護。
為了滿足俄羅斯貴族的利益，葉卡捷琳娜二世把農奴的制度推廣到了白俄羅斯、烏克蘭、波羅的海沿岸被徵服的地區。並把農奴完全變成地主的私有財產。她版本了一系列法令：地主有權買賣農奴，而當時一個女孩才值十幾個盧布，而一頭豬卻價值幾百盧布。
沉重的剝削和壓迫激起了農奴的反抗，在葉卡捷琳娜二世的統治期間農奴們不斷地起義，葉卡捷琳娜親自參與制定針對農奴起義的軍事計劃，血腥地鎮壓了農奴起義，把起義的領導者處以絞刑。
在對內鎮壓農奴起義的同時，葉卡捷琳娜二世還不斷地對外擴張，在她在位34年間，先後發動了六次對外戰爭：三次瓜分波蘭的戰爭，兩次對土耳其的戰爭和一場對瑞典的戰爭。打敗土耳其，得到了黑海沿岸的大片土地，使俄國艦隊順利通過博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，實現了彼得大帝都沒能實現的夢想。打敗波蘭，夥同普魯士和奧地利一起瓜分了波蘭的全部領土，從而使俄國的領土面積增加了63萬平方公裡，人口增加了2000多萬，正式奠定了俄國的疆域，為俄國稱霸歐洲鋪平了道路。
葉卡捷琳娜二世當初嫁給彼得時沒有嫁妝而被嘲笑，此時的她驕傲地說：「這就是我的嫁妝。」這份嫁妝是63萬平方公裡的土地與2000多萬人口，可謂空前絕後了。
這一切並沒有滿足葉卡捷琳娜二世對於領土擴張的欲望，她曾說：「我要建立一個包括彼得堡、莫斯科、柏林、維也納、君士坦丁堡、阿拉斯特罕六大都市的大帝國，要是我能夠活到200歲，整個歐洲一定都是俄國的。」
葉卡捷琳娜二世把自己的孫子取名為亞歷山大，想讓他像馬其頓的亞歷山大大帝一樣，建立一個橫跨亞非歐的大帝國。
葉卡捷琳娜二世統治時期是沙皇俄國的鼎盛時代，俄羅斯帝國的國力和軍事實力達到了頂峰。
1796年11月17日葉卡捷琳娜二世因中風去世，俄國貴族遵奉她為「大帝」，把她統治的時代稱為「俄國貴族的黃金時代」。
這樣一位德國姑娘，兩手空空的嫁到俄國，憑藉她的忍耐、聰明和手段最終成為俄國歷史上最偉大的君主之一，葉卡捷琳娜二世在俄國的歷史上留下了濃重的一筆。