「江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南？」這是白居易筆下的江南。
更有「上有天堂，下有蘇杭」這句眾人皆知的俚語，把錦繡江南描繪得令人神往。
江南通常指長江以南以蘇州、杭州為代表的平原地區，從字面上看來，白居易在詩中讚嘆的是江南的旖旎風光，可是，稍加品味不難看出，詩人同時也在讚頌江南地區老百姓恬淡、富足的生活狀況。
江南水鄉小鎮
江南號稱「魚米之鄉」，地勢平坦，水網縱橫，氣候宜人，特別適合農作物生長。中國歷史上發生過數不清的戰爭，但是，很少有人會把主戰場設在江南，因此，江南一直保持了經濟發展的連續性，逐漸成為歷朝歷代的「糧倉」、「錢包」，久而久之，江南也就成了富裕的代名詞。
問題來了，俗話道：「水往低處流，人往高處走」，按理說，江南既然這麼好，富裕的江南理應成為人們嚮往的定居點，可是，山東人、河北人選擇了「闖關東」，拖家帶口遷徙到了天寒地凍的東北地區，難道他們不知道風景優美、富甲天下的江南嗎？這是怎麼回事？
其實，在舊中國相當長的一段時間裡，山東人、河北人根本沒有選擇遷徙地的自由。
電視劇《闖關東》劇照
清政府入關後，他們祖居的東北地區便成了「龍興之地」，而清政府當時實行的是民族隔離政策，他們從骨子裡看不起「漢族人」，更不允許漢族人隨便進入他們的「龍興之地」墾殖。
於是，山海關成為了關內通往關外的一扇緊閉的大門，「闖關東」的關指的就是山海關，因為東北幾個省的地理位置處於山海關以東，山東人移居東北故而得名「闖關東」。
在舊中國，山東地區人口稠密，災害頻發，十九世紀中葉，一場罕見的水災又一次襲擊了山東等地，數以萬計的災民面臨著嚴重的生計問題，再加上當時的各種苛捐雜稅繁多，老百姓更是雪上加霜，民不聊生。
電視劇《闖關東》劇照
也就在這個時期，鴉片戰爭失敗後的清政府也面臨一個難題，由於東北地區地域廣闊卻人煙稀少，清政府對邊疆地區的控制難度越來越大，導致日本、沙俄不斷騷擾和侵蝕我國的國土，這是任何主權國家都不能容忍的。
這時，黑龍江將軍特普欽向朝廷上書，建議開禁放墾，讓漢族人移居東北這件事合法化，清政府接受了這個建議，於是，山海關的大門敞開了，闖關東的山東、河北老百姓大規模向東北地區遷移，一時間流民潮湧，洶湧澎湃。
闖關東的人以山東人居多，河北人次之，從清初到民國年間，闖關東的人數達到了3000萬人次，多數是因自然災害和戰亂而迫於生計的人們。
他們從內地到關東的路途上充滿了艱辛，有的需要漂洋過海，有的要跋山涉水，一路上，他們不但要跟惡劣的自然條件作鬥爭，還要忍飢挨餓，與野獸、土匪搏鬥……
電視劇《闖關東》劇照
可以這樣說，人類求生的本能是山東人闖關東的內因，而山東人多地薄、天災人禍等情況，則是山東人闖關東的外因。
大量山東人湧入東北，不僅開墾了大片土地，在東北肥沃的土地上紮下了根，還為清朝政府軍帶來了充足的兵源，守護邊疆、招兵買馬的問題迎刃而解。
到張作霖入主東北期間，東北軍已經擴充到20個師的兵力，如果沒有大量闖關東的東北人、河北人，東北軍很難擁有這麼多的兵力。
而「東北王」張作霖祖籍也不是東北，他是河北大城縣人，他的祖輩在道光年間就到了關外，最初就居住在盤錦市，後來在瀋陽定居了下來，所以說，張作霖的祖輩也是「闖關東」來的東北，張作霖、張學良都算是「闖關東」人的後裔。
在漢族人移居東北這件事合法化後，山東人遷徙的自由度大了，也有了自我選擇的餘地，可是，到民國時期，山東人遷徙的目的地仍然以東北為主，這又是為什麼呢？
首先，史書曾經這樣介紹東北這塊土地，說東北擁有三大自然條件：荒，礦，鹽。這個「荒」指的是東北地廣人稀，沃野千裡；「礦」和「鹽」則是東北富有的自然資源。
電視劇《闖關東》劇照
當時，中國仍然以農業為立國之本，農業離不開土地，而東北地區最不缺的就是大片耕地，而且有許多是未經開墾的「處女地」，這裡的土地肥沃，號稱「黑土地」，非常有利於農作物生長，這裡的「鹽」、「礦」等自然資源十分豐富。
闖關東的山東人很容易在這裡落地生根，只要捨得勞作，都能得到土地和大自然豐厚的回報，對於闖關東的山東人來說，這些都是實實在在的誘惑，一般人難以抗拒。
而在富庶的江南，那裡人口稠密，佔有土地卻不多，江浙地區曾經號稱是「三山六水一分田」，耕地面積少得可憐，因此，「魚米之鄉」只屬於江南當地的民眾，山東人即便去了江南，也很難快速獲取生產資源。
其次，在富裕的江南地區，老百姓相對安居樂業，人口流動性相對較低，而且，在社會各個階層已經形成了各式各樣的「圈子」，外來人口想要融入其中相對不易，若想要站穩腳跟，則難度更大。
第三，山東和東北在許多方面類似或者接近。
比起江南水網縱橫等等自然條件，山東人也許更認同東北的大平原，更何況，山東和東北兩地都屬於北方語系，相比於江南的「吳儂軟語」，山東話、東北話更直接，也更乾脆，語言特徵上的不同也反射出了性格、飲食、風俗民情等方面的差異。
東北農家小院
總而言之，山東與東北在許多方面大同小異，兩地人在一起生活、交流的障礙較少，在人類滿足基本的生存後，人與人之間有暢通的交往是剛性需求，所以，其重要性不言而喻。
由此可見，山東人不去富庶的江南，而把東北作為遷徙首選地是有道理的。
有俚語道：「良禽擇木而棲」，什麼樣的環境適合自己生存，「良禽」自有識別能力和管用的鑑別方法。山東人「闖關東」的成功歷史也對這句俚語作了最好的詮釋。