當不可一世的西班牙無敵艦隊徵討英國時，中國正在大明王朝中興之際，明朝最牛首輔張居正掌握著帝國的命脈，「一條鞭法」閃耀著這位天才政治家的智慧，為大明滌蕩瑕穢，續命近百年。
西班牙無敵艦隊
15世紀歐洲絕地逢生，文藝復興一定程度上解放了思想，以地理大發現為代表的大航海時代風起雲湧，為日後歐洲大國崛起埋下了伏筆。在地理大發現中佔了先機的西班牙，忽然爆發，靠著南美洲源源不斷的黃金變成了歐洲第一強國，拳打英國，腳踢北非，威風一時。
1492年，義大利人哥倫布有一個瘋狂的想法，他相信地球是圓的，要向西而行去往東方的中國與印度尋找黃金。瘋狂的西班牙王室啟用了他，於是美洲新大陸成了西班牙的後院，西班牙在南美洲和現在的墨西哥擁有了大片的殖民地。那裡土地肥沃種啥長啥，更厲害的是發現了金礦，西班牙從此過上了開船運金子的幸福生活（可惜金子大部分用來買了奢侈品：絲綢、瓷器、香料等等，這是後話）。
西班牙珍寶船是當時有名的肥羊，養活了不少海盜，還有英國德雷克爵士這種奉旨搶劫的（英國女王授意）。但西班牙要敲打英國，還真不是因為被搶錢的事兒，而是因為那個歐洲史上無法繞開的宗教問題。
在西歐，基督教本來只有一個教派—天主教，但文藝復興後，理性的覺醒讓人們開始思考宗教的意義，開始質疑教會和教皇的統治。由此分裂出了大名鼎鼎的新教，簡單講，新教區別於天主教的地方就在於：新教認為基督教義在於《聖經》本身，而不在於教會，所以新教徒不再服從於教會和教皇。
英國彼時正處在「英國君主專制歷史上的黃金時期」—都鐸王朝。英國本來也是天主教國家，聽從於羅馬教皇的領導。國王亨利八世是個虔誠的天主教徒，直到亨利八世有一天想要離婚。是的，你沒看錯，一國國王，想要離婚需要經過羅馬教皇的批准，而當時的羅馬教皇不批准英國國王亨利八世離婚。亨利很生氣，後果很嚴重，他下令英國所有教會都脫離教皇的統治，改為服從國王的命令，國王就是英國基督徒的領袖。
這就是地利之便，孤懸海外的英國天高皇帝遠，不怕教皇徵集歐洲大陸的勢力去攻打他，而事實上，教皇也顧不上，歐洲大陸天主教和新教之爭愈演愈烈，新教徒的勢力不斷擴大，教皇根本顧不上英國，也就隨他去了。
到了亨利八世的女兒伊莉莎白繼位，伊莉莎白是個堅定的新教徒，她把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗給殺了。這下惹惱了西班牙國王菲利普二世，菲利普二世是天主教的強大擁護者，能從統治西班牙700餘年的穆斯林手上搶下西班牙（由穆斯林國家再變回基督教國家），西班牙王室對宗教有多狂熱可想而知。菲利普二世不能容忍英國瞎胡搞，1588年，強大的西班牙成立了龐大的艦隊去收拾英國，這支艦隊被命名為「無敵艦隊」！
然而這支無敵艦隊從一開始就處處碰壁，先是艦隊的統帥認為時間不合適，要等到天氣緩和些再出徵，結果還沒到時間，統帥大人就先得病去世了，而新的統帥沒打過海戰……終於出徵了，無敵艦隊擺開陣勢想要大決戰，結果英國人不講武德，沒從正面攻擊，而是從側翼和後背用快船發動了襲擊，打完就跑，快速穿插，無敵艦隊就像大象遇到了群狼，有力使不出，稀裡糊塗的就敗了。更要命的是，吃了敗仗返程的無敵艦隊遭遇了大風暴，幾乎覆滅。而後西班牙重組了無敵艦隊並多次遠徵英國，均已失敗告終。西班牙也是從這個時期開始，慢慢下滑，直到1639年的唐斯之戰，逐漸疲乏、弱態漸現的西班牙被荷蘭海軍擊敗，最終回到原點，風光不再。
張居正改革
當無敵艦隊在暴風雨中瀕臨覆滅的時候，地球另一端的中國在幹啥？1588年，中國正值明朝中後期的萬年年間。明朝（1368年―1644年 ），始於洪武大帝朱元璋，傳十六帝共276年，亡於李自成進北京，崇禎帝自縊。
明朝中後期非常的奇特，皇帝不知道怎麼想的，特別喜歡不上朝，把中央集權的帝國搞得跟君主立憲制國家一樣，真正掌權執政的是文官集團，實際上的皇帝是內閣首輔。從嘉靖一朝開始，皇帝醉心修道，20年不上朝；隆慶皇帝在位時間本就不長，覺得自己的德不配位，於是放權給首輔執政，自己躲清閒。然後就是鼎鼎大名的萬曆皇帝，超越了自己的爺爺，28年不上朝。
皇帝如此，大明朝是立馬風雨飄搖了嗎？並沒有，因為這段時間，明帝國名臣輩出，群星璀璨，是之前提到的庸君賢臣的組合。當然不都是賢臣，比如嘉靖後期的首輔就是被評為明朝第一奸臣的嚴嵩，幸好老天悲憫世人，有嚴嵩就有夏言、徐階、高拱、張居正。這幾位各個驚才絕豔，雙商感人，前僕後繼的為大明鞠躬盡瘁，在萬曆首輔張居正的時候，到達頂峰，難得的政治清明、國庫充盈、邊境安寧，史稱「萬曆中興」。
張居正之所以力壓夏言、徐階、高拱等牛人，被稱作明朝最強首輔，是因為只有他強力推動了變法，並在一定時間內取得了成功。張居正的變法總結主要有二：「一條鞭法」與「考成法」。這兩點就直戳要害，前者是稅賦改革，為的是國家的錢袋子；後者是吏治改革，為的是國家運轉的基礎—各級官員。
「一條鞭法」，簡單來講就是將種類繁多的賦稅與徭役，統一「計畝徵銀」，將原來的糧長、裡長辦理徵解賦役的「民收民解」制，改為「官收官解」制。「一條鞭法」之所以成功，主要是做到了兩點：一、化繁為簡。二、利益均衡。
當時的賦稅名目繁多且徵收糧食為主的各種實物，一方面不好運輸和存放，另一方面標準不統一，繳納的實物質量數量如何全憑收稅人定奪。改革後，賦稅不再徵收實物（貢品除外），統一使用銀兩來繳納，不用再糾結數量質量保質期，簡單明了。且簡化了稅賦徭役的繳納環節，縮短了繳納流程，有效減輕了層層盤剝。如此化繁為簡，有效提高了新法的可執行性。
張居正作為一位偉大的政治家，深知「水至清則無魚」的道理，所以改革並沒有一刀切，非黑即白，而是給官員們留了空子，依舊可以斂財，依舊可以貪汙，只不過數量和程度上都有所收斂。如此利益均衡，大大減少了推行新法的阻力。
另一方面，張居正要求重新測量土地，很多瞞報的土地重新登記，這些新多出來的土地都納入徵收範圍，如此開源「節流」（貪汙），國庫裡的銀子就多了起來。
所謂「考成法」，簡單來講就對官員實施考核制度，年初的時候訂計劃，內閣為首，分級統領六科、六部、都察院考核各級官員的計劃執行情況，對官員進行考核。考成法為官員上了緊箍咒，很不受歡迎，在張居正去世後，很快便被廢除了。但一條鞭法因為成效斐然且有所包容，被保留了下來，一定程度上影響著後來清朝的稅賦制度。
總的來說，張居正1578年的改革為萬曆一朝前十年帶來清明氣象，大明帝國呈現中興之相。但隨著張居正的去世，萬曆帝的不作為，新法大部分被廢除，只有一條鞭法勉強留存，大明氣數從此江河日下，直到1644年，李自成攻入北京，崇禎帝在煤山自縊而死，明朝亡。
總結
東西半球兩個故事有相似的軌跡，西班牙稱霸歐洲，大明王朝被尊為「天朝」，但卻都是盛極而衰，西班牙需要反思的是大量的財富如何使用，像暴發戶一樣用來買奢侈品顯然不是一個好主意。而大明帝國至萬曆中期以後，再無名臣救世，皇帝昏聵無能，前有東林黨、後有魏忠賢，昏君奸臣的組合一直持續到末代皇帝崇禎。可憐崇禎帝有心無力，大明積重難返，勢不可擋的落入歷史的塵埃中。
有趣的是，西班牙暴富之後的「買買買」階段，買的最多的東西就包括大明的絲綢與瓷器，大量白銀流入大明，為明朝續命出了一份力，可見貿易全球化多麼重要，反觀今天的去全球化思潮，也許去全球化的推動者應該好好想想，到底是「送命」還是「續命」。