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在大航海時代來臨以後，西班牙開啟了它海上霸主的時代。西班牙用它從殖民地掠奪的大量財富，組建出一支強大的「無敵艦隊」，它橫行在大海上，向西方其他國家宣示自己的霸主地位。
其實，西班牙最強勢的軍事力量是陸軍步兵，步兵不僅具備良好的裝備和高度的專業水準，而且他們的指揮官是在歐洲聲名赫赫的帕爾馬親王。帕爾馬擅長備戰工事、作戰指揮，他甚至能讓七拼八湊起來的僱傭軍迸發出前所未有的作戰潛力和團結意識，變得銳不可當。後來到了16 世紀 80 年代早期，兼併了大西洋第二強大的海上力量葡萄牙之後，自身的航海實力也顯著增強。
不過，面對英格蘭有海峽作為天然屏障，並且他們擁有強大的海軍護衛這兩個不利局面，絕不能輕敵。西班牙計劃打造一支龐大的艦隊，從裡斯本出發，與從尼德蘭戰場趕來的帕爾馬在海上會師，並掩護陸軍部隊登陸作戰。
為了打造這支對抗英國海軍的無敵艦隊，腓力找到了西班牙海洋艦隊總司令聖克魯茲侯爵，一位屢立戰功的海軍老將。不過遺憾的是，這位侯爵在籌備階段就因為過度勞累而撒手人寰，無敵艦隊的籌備因此陷入了混亂。
由於急於出擊，立即委派了一位新的總司令，他就是梅迪納·西多尼亞公爵。他為人謙恭溫和，工作盡職盡責，而且是天主教之子，但是他有一個致命的短板，就是毫無海上作戰的經驗，還會暈船。堅持下，公爵不得不挑起重擔，開始籌備無敵艦隊。
臨危受命的西多尼亞公爵接過了過世侯爵的籌備計劃，並且盡職地做了一連串努力：首先，他召集了一群幕僚，並徵調來兩名經驗豐富、名譽甚佳的船長作他的左膀右臂；接著，他又懇請腓力的準許解散了裡斯本集結的船員，讓他們可以回到岸上修養，避免無謂的損耗；公爵重新分配了被胡亂搶奪到各艘船上的物資，確保每艘船都合理配備食物和武器；同時，他還催促國王籌措到充足的資金，為蓋倫帆船添置重火炮；最終，他爭取到了更多的準備時間，用來擴大艦隊規模和增強火力裝備，並且補充了儘可能多的物資。
儘管到最後關頭，無敵艦隊仍然沒有達到聖克魯茲的要求，船隻數量甚至不及計劃的一半，但是西多尼亞公爵已經盡了最大的努力。事實上，有一些問題是完全無法逆轉或補救的，例如船隻在港口滯留太久造成的食物耗損和腐敗，還有缺衣少食造成的人員傷病和逃跑問題。
直到1588年5月，由130艘大小船隻的無敵艦隊終於集結完畢，其中一級戰隊包括20艘蓋倫帆船，二級戰隊包括40艘武裝船。總的來說，這是一支令人生畏的海上力量，從噸位上可以與英格蘭艦隊相當，但是武器裝備還是有所不及。
西班牙無敵艦隊最輝煌的時刻，就是在十六世紀末，當時因為「無敵艦隊」的存在，沒人敢攔截和搶劫西班牙的商船。而西班牙也通過「無敵艦隊」叩開了許多國家的大門，強行發展貿易，甚至直接略到侵略當地的金銀、木材、礦產等等資源。
據不完全統計，當時世界上貴金屬開採出來的約80%，最終通過「無敵艦隊」護送的西班牙商船源源不斷地送回了西班牙國內。尤其是西班牙王室支持哥倫布發現美洲新大陸後，當地的開採出來的大量黃金，充實了西班牙王室的錢庫，有了錢他們繼續建造戰艦打造「無敵艦隊」。
就這樣，十六世紀末及十七世紀初，是西班牙「無敵艦隊」最輝煌的時候。海上巨無霸，讓西班牙的勢力觸及到了世界各個地方，也讓西班牙的王室過上了奢靡的生活。他們基本上不怎麼需要花心思去治理國家，發展工業、經濟、農業，光靠著「無敵艦隊」掠奪而來的財富，就夠支持他們奢華的生活，甚至說花不完的黃金、珠寶，躺著就能賺錢。
1588年5月20日，由10個支隊130餘條船艦組成的西班牙「無敵艦隊」從裡斯本起航。7月19日，開始在英吉利海峽布陣。
英國方面，負責迎戰的是弗朗西斯·德雷克爵士率領的34艘皇家海軍戰艦和60艘「私掠船」。34艘戰艦組成「德雷克支隊」擔任前鋒。
從數據上看，西班牙艦隊人數和火炮遠強於英國艦隊，但是西班牙船上近三分之二是陸戰士兵。單看水手的話，無論數量還是質量都是不如英國的。所以，西班牙方面本來計劃是靠「接舷戰」來發揮陸軍優勢的，可惜英軍艦隊始終保持距離，發揮火炮威力「放風箏」。
相比西班牙戰艦，英國戰艦的火炮射程更遠，並且採用德雷克發明的「縱隊戰術」，也就是後來的「戰列線」打法，最大程度輸出火力，這在當時是有劃時代意義的。英軍還充分發揮了自家戰艦比敵艦小，靈活度高的特點，屢屢搶佔T字橫頭，不僅發揮了火力優勢，也令西班牙戰艦無法展開「接舷戰」。
到了8月7日夜裡，英軍放出火船偷襲了在風浪中下錨的西班牙艦隊。西班牙艦隊一時間陷入混亂，匆匆砍斷錨鏈，起航逃命，陣型大亂。
天亮後的8月8日， 英軍乘機與之決戰。激戰至傍晚「無敵艦隊」徹底失敗，向北撤退，準備繞道北愛爾蘭再南下返回西班牙。在沿途風暴和斷絕補給的打擊下，得以返回西班牙的戰艦隻有60多艘……
從「無敵艦隊」的配置來看，西班牙人是把戰艦當做陸軍的運輸船了，而英國人打的是真正的海戰。把海戰勝負交給陸軍，西班牙註定是要失敗的。
最後值得一提的是，很多人都認為擊敗「無敵艦隊」是英國崛起的開始，其實不然。雖然西班牙經歷了這次慘敗，但是國力還遠遠沒到被英國反超的程度，要看到西班牙的衰落，還要再等上近百年的時間。而英國成為新的「日不落帝國」，那是更久之後，擊敗荷蘭人之後才有的事了……
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