伊莉莎白一世女王統治期間，英國面臨了一場最嚴峻的考驗。16世紀80年代，西班牙國王腓力二世發起所謂的「英格蘭冒險」行動——派遣無敵艦隊入侵英國。根據其作戰計劃，首先將英國艦隊一舉摧毀，而後派遣一支大型遠徵軍在英國登陸，其中，遠徵軍的一部分來自西班牙，將由無敵艦隊（Spanish Armada）運送，另一部分來自荷蘭。入侵行動的發起日期定在1587年8月。
創造了英國「黃金時代」、打造世界最強艦隊的伊莉莎白一世女王
伊莉莎白女王獲悉敵人的入侵計劃，立即下令對海軍進行擴充。1586年，英國新建成11艘戰艦，1587年又建成2艘，包括「前衛」號、「彩虹」號和「皇家方舟」號，每艘排水量均超過400噸。同時，女王還指使弗蘭西斯·德雷克爵士（見下圖，被伊莉莎白一世冊封為「女王的海盜」）這個因劫掠西班牙商船而臭名昭著的「紳士冒險家」對西班牙艦隊發起一場先發制人的攻擊。德雷克遵從女王的指示，立即集結了23艘艦船組成一支艦隊，於1587年4月19日對西班牙加的斯港進行襲擊，摧毀或俘獲24艘西班牙艦船，還繳獲了大量的物資和裝備，隨後逃之夭夭。接下來的幾個月，西班牙艦隊幾乎傾巢出動，在茫茫大海上到處搜索德雷克這支神出鬼沒的艦隊。最後，德雷克艦隊總算於1587年10月返回本土，但由於長期海上漂泊，艦船被惡劣天氣侵襲得破爛不堪，物資供應也消耗殆盡，艦員們飽受各種疾病折磨。
由於英國的突然襲擊，加上其他因素的影響，西班牙無敵艦隊（見下圖）推遲了原定8月對英國的攻擊計劃。倘若不是由於艦隊司令梅迪納·西多尼亞公爵的過剩精力和巨大影響力，無敵艦隊也許將永遠不再出航。然而，歷史是無法進行假設的，一支由130餘艘各型艦船組成的無敵艦隊最終還是出航了。在130餘艘艦船中，只有大約30艘艦船屬於武裝戰艦，只有6艘戰艦的火炮達到40門以上——這一數字在當時是英國任何一艘254噸以上艦船的正常水準。更甚的是，許多火炮嚴重老化，還有許多火炮並非艦船使用，操作火炮的士兵沒有任何海戰經驗。
與此同時，英國人知道，德雷克的襲擊行動只能暫時延遲敵人入侵，而不能最終制止他們。從1588年開始，英國就對海軍艦隊發出了動員令，截止1588年夏季，這個國家所有海上力量已經全部集結，大大小小197艘艦船歸霍華德勳爵指揮。這些艦船中，34艘屬女王陛下個人所有，53艘戰時徵用的小船由女王付給報酬，亨利·西摩勳爵的23艘艦船採用類似的財經支援模式。此外，其他戰艦均屬於社團或私人捐獻，譬如，倫敦城就提供並擔負起了30艘艦船的費用，德雷克的34艘艦船則由貴族和富商資助。
1588年的前幾個月，根據德雷克建議，霍華德命令英國所有艦船在樸利茅斯集結。集結行動雖然花費很長時間，但幸運的是，他們的對手西班牙無敵艦隊5月18日從裡斯本起航後不久，便遭遇了一場強勁的西南方向逆風，艦隊被颳得零亂不堪。當時，為了躲避逆向風，無敵艦隊不得不在科倫納休整。為了捕捉戰機，霍華德計劃趁機對其發起攻擊，但逆向風同樣打灑了英國人的想法。最後，英國艦隊由於物資消耗殆盡，許多受損艦船急需維修，不得已於7月12日返回樸利茅斯。幾天後，就在同一個地方，英國人發現無敵艦隊正準備駛離利澤德，於是，英國艦隊經過倉促準備，再次從普利茅斯起航，頂著逆風朝敵人追上去。7月20日，海上天色陰霾、煙雨濛濛，英西艦隊在科倫納首次遭遇。
此時，西班牙無敵艦隊開始合成作戰編隊，將主力戰艦和運兵船放置中間，其他戰艦向兩翼延伸，組成一個新月形的戰鬥隊形。霍華德為了打響這場戰鬥，立即命令「倨傲」號戰艦朝敵人逼過去，挑釁性地先開一炮，他本人率領一支編隊對無敵艦隊的朝海一翼發起攻擊，德雷克編隊則對另一翼進行攻擊。就在英國戰艦掠過敵方艦隊兩翼的同時，它們朝敵人最好的艦船進行了猛烈而持久的炮擊，致使其嚴重傾斜。當時，無敵艦隊雖然沒有遭到太大破壞，還是遭受了兩項損失，先是「羅薩裡奧」號在撞擊中損失了前桅和船首斜桅，緊接著「聖·薩爾瓦多」號被炸成重傷。後來，這兩艘戰艦均被英國人俘獲，其中，前者成了德雷克的戰利品。
接下來的3天，從星期三到星期五，英西艦隊同時向海峽出口方向緩慢移動。星期六早晨，雙方在懷特島外海再次遭遇，又發生一場激戰。當時，西班牙人試圖在索倫特登陸，但其艦隊的朝海一翼卻遭到英國艦隊攻擊，被迫調轉航向放棄登陸。截止此時，危機仍然沒有消除，雙方隨時都可能爆發新的戰鬥。此時，實力猶存的無敵艦隊開始向荷蘭海域駛去，帕馬公爵率領的西班牙陸軍正在那裡等候。
據說時任西班牙國王腓力二世曾經追求伊莉莎白一世不成而惱羞成怒發動戰爭
根據原定作戰計劃，西多尼亞公爵的無敵艦隊將先到佛蘭德海岸載上帕馬公爵的陸軍部隊，而後前往英國登陸，但由於這支陸軍缺乏穿越佛蘭德海岸淺水區所必需的平底船，這項計劃因此暫時無法實施。在此情況下，西多尼亞決定放棄最初下達的前往荷蘭海域的命令，命令無敵艦隊在加來外海拋錨，等候帕馬公爵下一步消息。然而，正是在這裡，西多尼亞卻等到一個萬分沮喪的消息，帕馬公爵的部隊至少再需要一周才能做好登船準備，西多尼亞公爵一下子陷入極度危險的境地，他的戰艦如今錨泊在一個非常危險的地點，所有方向均暴露給敵人，共有140艘英國艦船在四周拋錨，並佔據了有利風向，將他團團圍住。然而，英國艦隊指揮官此時並不了解敵人登船行動延遲的實情，鑑於帕馬公爵的陸軍部隊目前已在30英裡外的敦刻爾克集結，對方隨時都可能抵達戰場，因此，英國人最後決定：英國艦隊必須不惜任何代價，以最快速度摧毀無敵艦隊。
7月28日，星期日，英國8艘縱火船就在夜間向無敵艦隊衝去，其中2艘被對方鉤住拖到一邊，另外6艘卻對西班牙戰艦造成了巨大威脅，迫使他們紛紛砍斷或解開纜繩向海上逃去。在疏散中，只有西多尼亞的旗艦和另外4艘戰艦保持了比較協調的隊形，其他艦船被打得亂了陣勢，無敵艦隊的戰鬥隊形被無可挽回地打破了。這時，霍華德的戰艦象獵犬一樣，頂著逆風向西班牙人逼了上去，在距敵僅僅「一半步槍射程」之處——大約45米——開始用重炮進行猛轟，激戰持續了9小時，直到英艦打光了所有彈藥才結束。西班牙戰艦「瑪麗亞·胡安」號被擊沉，另外2艘逃到淺灘處被荷蘭人捕獲，還有許多戰艦或輕或重受傷。英艦所受的損失微乎其微，可以忽略不計。
據說，由於西班牙人的勇敢精神和嚴明紀律，他們在慘敗後又迅速恢復了戰鬥隊形。但是，惡劣天氣越來越對西班牙人不利，強勁的海風將無敵艦隊向西蘭島刮去。7月30日一大早，海風突然轉向，無敵艦隊藉助突然好轉的天氣駛入北海海域。當時，英國人推測西班牙人或許會駛往某一友港躲避，因此他們儘管缺乏彈藥，仍窮追不捨。
此時此刻，對於西多尼亞公爵來說，他也許可以輕易地做出前往漢堡、丹麥、挪威或蘇格蘭的決定，他卻選擇了一條繞道蘇格蘭北部的漫長且又危險的歸國之路。8月2日，英國人一直追到福斯灣以南才罷休。然而，對於西班牙人，厄運還遠遠沒有結束，這支潰不成軍的艦隊又遭遇了強勁的北大西洋秋季暴風。當時，曾有一些艦長不顧最可怕的警告，冒險在愛爾蘭海岸躲避，但在那裡，他們幾乎全部淹死或被殺掉，艦船也被摧毀。最後，只有67艘艦船回到了西班牙，很多人在激戰和風暴中死去，許多人奄奄一息地回到了故土。包括水手和步兵在內的29000名無敵艦隊人員，至少三分之一的人再也沒能回到家人身邊，這場空前災難使得西班牙舉國上下陷入無限悲痛之中。
海戰結束後，伊莉莎白一世親臨英國皇家海軍艦隊檢閱，發表了一篇非常著名的演說：「我雖然有著女人羸弱無力的身體，但卻有著王者的心胸，英格蘭君主的氣魄。無論任何人，都不準侵略我們王國的邊界。我願執起武器，成為你們的領袖、你們的軍師，以此回報你們的美德……為了我的神與王國，為了我的人民、我的榮耀與我的血脈。」
在海軍歷史上，西班牙無敵艦隊之所以佔有重要一席，不僅在於它入侵英國的企圖慘遭失敗，更因為它標誌著海戰史上的第一次遠距離炮戰。早在1571年的勒班陀海戰中，威尼斯人的猛烈炮火曾將土耳其艦隊打得潰不成軍，可以說，海軍火炮的首次使用就發揮出了它致命的作用。但在那次海戰中，使用火炮的主要目的卻是儘可能多地消滅土軍艦船上的槳手。
如今，通過英吉利海峽的這場海戰，人們可以認識到：使用火炮居然可以將戰艦擊沉，但前提只能是在近距離上集中火力攻擊。到了640米或更遠的距離上，炮彈也許能夠對木製船體造成破壞，卻很少能夠將其穿透。就這樣，一個新的科學問題開始擺在了人們的面前：如何製造出一種能夠在最遠距離內將敵艦擊沉的火炮？自然而然地，從無敵艦隊之後，在通往現代戰列艦的無數級臺階中，海軍科學一躍上升到第一位。
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