早在F-35第五代單發戰鬥機投入使用之前，它就已經成為了相當有爭議的話題，而且多年來一直受到國防部幾名官員的嚴厲批評，包括代理前國防部長克里斯多福·c·米勒、參議院軍事委員會主席約翰·麥凱恩和五角大樓首席武器測試官麥可·吉爾摩等等。
這款戰鬥機的可用性非常低，而且存在多種嚴重的性能問題，還遠遠沒有做好戰鬥準備，還沒有通過五角大樓批准其大規模生產的測試。儘管已經服役5年多了，但是美國對該項目的投資還在不斷增加。
美國空軍最近提議削減F-35A的訂單，需要將計劃中的機隊規模從1763架減少到1050架或更少，降幅超過40%。美國空軍同時考慮訂購老化但可靠且不複雜的F-16「獵鷹」戰鬥機，以取代F-35戰鬥機，儘管「獵鷹」戰鬥機將在第一批新交付之前飛行50年。
美國空軍目前擁有900架F-16戰機，包括783架單座F-16C和151架F-16D。根據《空軍雜誌》介紹F-16C戰機的平均服役年限是28.7年。洛馬公司F-35閃電II戰鬥機的採購成本導致美國空軍重新考慮其戰術要求，通過採購F-16V Block70/72等低成本高端戰鬥機來滿足必要的戰鬥機。
被夾在麻煩不斷、維護成本極高的F-35和日漸老化的F-16之間，F-16在美國和國外都被越來越多的人認為過時了。
美國空軍參謀長小查爾斯·布朗呼籲開發一種全新的輕型單發戰鬥機，這種戰鬥機比F-35更便宜、更簡單，但也比F-16更現代化。他稱之為「4.5代或第五代」戰鬥機。
他說：「這將有助於為我認為我需要在空軍內部做出的決定提供信息，以及我對部隊組合的建議。」他說「現在，我還要告訴你，我不認為每個人都完全同意我說的話。但是我想要有一個起點作為一個起點，一個對話的起點。
布朗反對進一步採購F-16，他強調F-16缺乏開放架構軟體協議，沒有這個協議F-16無法足夠快地接收軟體更新，也不能快速重新配置。
他提到空軍需要的新戰鬥機是「一種新的不同的東西，不是F-16——它有一些那樣的能力，但更快，使用了我們的一些數字方法。」
俄羅斯等國已經在「4++代」戰鬥機的研發上投入了大量資金，與他們的第五代飛機並肩作戰。J-10C是一個重要的例子，它是一種更輕、更便宜、更容易維護的戰鬥機。
削減F-35訂單的一個主要原因是，F-35的維護要求和運營成本過高，遠高於設計初衷。五角大樓官員過去曾強調這是一個主要問題。雖然F-16每小時的運營成本約為7700美元，但F-35每小時的運營成本約為31000美元，這意味著用F-35取代F-16將是負擔不起的。
《空軍雜誌》認為，一款新的「4+代」美國戰鬥機可能是圍繞F-16的F110發動機製造的，但使用的是更新的設計，配備了更多的武器和隱身功能，可能會成為一款更實用的替代品。如果成功，這架飛機還可能導致F-35計劃採購的進一步削減。