北美洲的總面積約為2422萬平方千米，是七大洲中僅次於亞洲和非洲的世界第三大洲。從地形的角度來看，北美洲的地形特徵可以總結為「北美洲的地形可以明顯分為東、中、西三大南北縱列帶，地勢東西兩側高中部低」。北美洲的東部地區以低緩的山地和高原地形為主，主要的地形單元包括阿巴拉契亞山脈和拉布拉多高原，海拔多在1000米以下。
北美洲的西部地區以高大的山係為主，由一系列西北-東南走向的山脈組成，屬於科迪勒拉山系的組成部分，其中以落基山脈最為雄偉高大，此外還包括內華達山脈、海岸山脈等山脈。北美洲西部的山脈平均海拔在2000至3000米之間，其中位於阿拉斯加地區的麥金利山是北美洲的最高峰，海拔為6193米。北美洲的中部地區為縱貫南北的中央大平原，地勢十分低平，大平原南達墨西哥灣沿海，北至北冰洋沿岸地區。
那麼，為什麼北美洲東側和西側分布的山脈海拔差異會這麼大呢？造成這種情況的主要原因是由於板塊運動和外力作用的結果。北美洲大部分地區屬於美洲板塊，北美洲的西部地區地處美洲板塊和太平洋板塊之間的消亡邊界，由於板塊之間的相互碰撞擠壓，在北美洲西側形成了巨大的褶皺山系。就算到了現在，兩大板塊之間的相互擠壓作用還在繼續，北美洲西側的山脈還有可能繼續長高，在這一區域內力作用的力量大於外力作用。
落基山脈
位於北美洲東部的阿巴拉契亞山脈和拉布拉多高原地處美洲板塊的內部，遠離板塊邊界，所以地殼運動相對較少，影響這一區域的地質作用主要是流水、風力等外力作用。阿巴拉契亞山脈是世界上最為古老的山脈之一，大約形成於4億多年前的奧陶紀，在其形成之初，阿巴拉契亞山脈的海拔高度可能也有落基山脈那麼高，但是，經過了4億多年的風吹、日曬和雨淋，也就是外力作用的侵蝕下，阿巴拉契亞山脈的海拔高度不斷降低，地勢越來越低緩。
阿巴拉契亞山脈