五千年來，龍的觀念與信仰在人們心中根深蒂固，例如「龍的傳人」、「龍子龍孫」等文化觀念世代相傳；民間各種的龍舞、龍燈、龍舟活動；以及以龍命名的水域名稱、地名等等。
在中國的歷史上，龍是吉祥如意的化身，是華夏民族的標誌。它的形成，是原始華夏大地上各部落圖騰崇拜的集體反映，是悠久的歷史的升華產物。
以龍為圖騰可以追溯到最早期的夏商，而龍圖騰的演化過程則伴隨著華夏文明整體演進過程。對於圖騰文化，一方面社會文化的變遷決定了圖騰文化的變化，而另一方面圖騰文化反映出了民族意識形態的深刻變遷。
比如西方的羅馬文明其演進過程的三個時期，就出現了圖騰由狼轉變為獨首鷹又轉變為雙首鷹的過程。而中國的龍圖騰作為民族圖騰的重要代表，其存在，相比於其他文明圖騰更深刻的反映出了這個文化集體意向。
中國龍的產生至少有6000年的歷史了，最常見的一學術說法是，在遠古時期以蛇圖騰或其他龍圖騰原型為圖騰的黃河流域華夏族先祖戰勝或兼併了其他氏族，在此時期幾大中原地區的原始圖騰發生了合併重組，在之後的歷史演變下形成最古老的龍圖騰崇拜。根據這個歷史考證，鷹爪、蛇身、蜥腿、鱷首、鹿角、魚鱗、蛇尾、口角有須、額下有珠的形象應該是由此為根據演化出來的。
河南省淄陽的一處距今6000多年仰韶文化早期的古墓，考古學家在男性墓主身邊出土了一條蚌殼龍，目前考古研究下最古老的龍圖騰文物就是這一件，被中國學界稱為「中華第一龍」。而在內蒙古所出土的紅山文化玉豬龍，細長彎曲成C形，龍頭像豬，這個豬頭形玉龍也有5000多年的歷史了。目前的考古發現非常傾向於綜合合成說法，但其實還有諸如「龍捲風原型說」「鱷魚原型說」等說法在學界流傳很久。
到殷商時期，出土的文物看，龍紋、饕餮紋、鳳鳥紋佔主要的地位，殷商時期的龍圖騰形象也大量出現在饕餮圖文當中，即饕餮紋象徵著鬼神、夔龍紋象徵著祖先、風鳥是那個時期他們的特殊圖騰。而龍圖騰在這個時期變得花紋更加複雜，不過由於這個時期的獸形態佔據圖騰的主要特徵，龍圖騰種類也變得比較複雜，為文化考證增加了很高的難度。
到春秋晚期，從青銅器的紋飾蟠螭紋來看，蟠螭紋是流行標誌，蟠螭屬於龍屬的蛇狀神怪圖騰的產物，是一種無角的早期龍，圖騰的複雜性增大，反映出文明變革時期生產力與意識形態結構的複雜化。
到了秦漢帝國時期，從漢代玉器紋飾來看，龍圖騰大致可以分成兩類：一類是幾何紋，另一類是動物紋裝飾。漢玉當中的幾何紋飾主要以渦紋主要。在玉璧上則是的谷紋飾和蒲紋飾。而渦紋飾和捲雲紋飾非常有可能是由蟠虺裝飾紋發展而來的。
隋唐時期，龍紋發展成熟，龍頭長，頭有角，雲耳和，丹鳳眼，口張，後腿長，一足與尾相纏，腿關節有毛，足三爪，軀體較南時更為細長，近蛇形，身上刻有網狀魚鱗紋,這個時期的龍圖騰文化與唐時期興起的道家信仰息息相關，龍圖騰的特徵增加了明顯的仙人特徵，去除了漢之前龍圖騰有時有翅膀還多呈現虎獸形態的特點。更接近現代龍圖騰標準，一定程度上反映了這個時期的文化信仰更加成熟。
明、清時期則龍發披散，龍身拉長，鱗紋畫均勻，增加了一種帝王皇家氣息，此外無重大變化。清龍紋較明秀細，混身具力感，富麗而有威嚴之氣。此時期的龍圖騰更具皇家特徵，反映出了此時期君主專制與中央集體的加深。
千年國史，千年圖騰，龍的傳人，傳火至今，文化未曾斷絕，華美的龍圖騰形象深深紮根於華夏子民心中，成為了與絢麗文明史一樣值得牢記的文化情懷。