「奴才」和「臣」都是大臣的自稱，但並不代表「奴才」就低「臣」一等，但也不代表二者可以混淆亂叫。
在滿清入關前大臣的自稱並沒有什麼規定，就是還處於「你我他，大傻瓜」階段，叫「奴才」和「臣」都可以的。
對於清代「奴才」與「臣」的稱謂，民間有一個比較樸實的觀念，就是滿臣稱「奴才」，漢臣稱「臣」。其實在真實的歷史中，這個問題還是比較複雜的，而且隨著時代也有過幾次變化。在努爾哈赤、皇太極時，八旗制度創建伊始，所有旗人都屬於各旗旗主王爺的私屬，大汗也好，旗主王爺也好，與他們部屬的旗人都有著「養」與「被養」的關係，所以「主」與「奴」的關係也極為鮮明，所有旗人，無論滿蒙漢軍，都在習慣上稱皇帝、旗主王爺或領主為「主子」，而自稱「奴才」。
滿清在入關各旗的貴族屬奴隸主，家裡蓄有奴隸，稱為「包衣阿哈」，即「家養奴隸」。滿清入關後很多家養奴隸隨主子在戰爭中立功成為顯貴，但無論如何貴顯，在自己的本主面前還得自稱「奴才」。到了雍正皇帝即位後，善於改革的雍正帝為了標榜滿漢統一，營造一種新的君臣關係，在雍正元年八月十六日發了一道上諭，明令臣下統一稱「臣」：「凡奏章稱臣、稱奴才，俱是臣下之詞，不宜兩樣書寫。嗣後著一槩書寫臣字」。
到了乾隆年間，乾隆皇帝一改先人制度，規定今後滿人官員需自稱「奴才」，而漢人官員則沒有這種「特權」，這還被嚴格納入官員的KPI考核。乾隆三十八年，涼州鎮總兵喬照，作為一個滿人武官，在奏摺裡自稱「臣」，受到了乾隆皇帝的嚴肅處罰。同理，漢人大臣若自稱「奴才」，也會受到責罰。
隨著中國逐步走向近代，皇帝的統治權威有所下降，一些滿洲的臣工在奏摺中也逐漸亂了章法，如光緒二十八年，江蘇巡撫恩壽在其多次上奏時，屢次稱臣，內廷認為這種行為「殊屬不合」，並傳旨申飭。清朝統治逐漸危機，統治者也為了融合滿漢，宣統二年，時任海軍部大臣的宗室人員載洵等人奏請「永革奴才稱謂」，最後清廷正式諭告滿漢臣工「嗣後內外滿漢文武諸臣陳奏事件，著一律稱臣，以昭畫一而示大同。」奴才的稱謂終於在制度層面廢除了。制度雖然廢除，但直至清亡，仍有滿臣習慣以「奴才」自稱者，可真是甘心做定奴才了。