明朝錦衣衛，前身是明太祖朱元璋設立的「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），改置錦衣衛。在明朝時期，錦衣衛主要職能為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，其首領被稱為錦衣衛指揮使，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚。因此，在反映明朝的影視劇、文學作品中，錦衣衛和東廠、西廠一樣，都是讓百官畏懼的機構。
就錦衣衛的機構組成來說，明成祖朱棣即位後，將錦衣衛分為南北兩個鎮撫司。對此，在電影《繡春刀2》中，我們也發現裴綸和沈煉這兩個錦衣衛的百戶，就分別隸屬於南鎮撫司和北鎮撫司。那麼，問題來了，明朝錦衣衛下轄南北兩個鎮撫司，這兩個鎮撫司分管什麼呢？
一
首先，明成祖時，將錦衣衛鎮撫司分為南、北兩司。其中「南鎮撫司」負責本衛的法紀、軍糾，也即南鎮撫司的管理對象，是錦衣衛上下的人員，而不是外面的百官。與此相對應的是，北鎮撫司「專理詔獄」（皇帝欽定的案件），且擁有詔獄，可以自行逮捕、偵訊、行刑、處決，不必經過刑部等機構。南、北鎮撫司下設五個衛所，統領官稱千戶、百戶、總旗、小旗。一般軍士稱為校尉、力士，被稱為「緹騎」 。
由此，在明朝時期，文武百官真正懼怕的，是錦衣衛下轄的北鎮撫司，至於南鎮撫司，顯然沒有北鎮撫司有威懾力。明憲宗成化年間，北鎮撫司更直接向皇帝負責，錦衣衛首領也不能干預。明朝嘉靖年間，北鎮撫司權力達到頂峰。嘉靖帝二十餘年未曾上朝，而天下盡在掌控之中。而在這裡，北鎮撫司就起到了重要作用。
二
由此，在電影《繡春刀2》中，南鎮撫司的裴綸，就表示自己曾經是北鎮撫司的，因為一不留神，翹了尾巴，所以被貶低到了南鎮撫司。也即在裴綸等錦衣衛成員中，北鎮撫司的地位是高於南鎮撫司的，而從北鎮撫司到南鎮撫司，即便級別不變，實際上還是貶低了，反之，應該就是升遷了。在電影《繡春刀2》中，北鎮撫司的沈煉，和裴綸都是百戶的級別。
不過，相對於南鎮撫司的裴綸，北鎮撫司的沈煉因為可以處理很多大案，在升遷上自然比較容易，比如北鎮撫司的千戶陸文昭，就明確和裴綸表示，沈煉就要升為副千戶了，這間接體現出在錦衣衛中，北鎮撫司更加容易升遷的情況。
三
同時，相對於南鎮撫司，北鎮撫司因為一度直接向皇帝負責，所以，這更是讓南鎮撫司無法相提並論了。另外，在明朝時期，東廠還在錦衣衛中選取八十人，多是「捷悍利牙爪者」，專門「鉤察出人帷簿間」。東廠的職能是「訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢」。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。起初東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；到了明朝末年，東廠也有了自己的監獄。不過，在動用人員上，東廠很多時候還是需要從錦衣衛北鎮撫司徵調人員。因此，在錦衣衛中，北鎮撫司和東廠的關係也更加密切，其權勢也跟隨東廠而水漲船高。
四
最後，總的來說，在明朝時期，朱元璋設立錦衣衛時，並沒有分為南北兩個鎮撫司。等到明成祖朱棣即位後，這才將設立了南北兩個鎮撫司，以此讓他們各司其職，通過分工來提高效率。不過，實際情況是北鎮撫司權勢不斷增長，擁有較高的地位，而南鎮撫司則在地位和權勢上存在較大的差距。