北洋水師於清光緒十四年（1888年）12月17日在山東威海衛劉公島正式成立，乃是清政府建立的一支近代化海軍艦隊，同時也是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規模最大的一支。據《美國海軍年鑑》排名，北洋水師的綜合實力一度排名世界第九、亞洲第一，而北洋水師之所以降半旗10天，則是源於醇親王愛新覺羅·奕譞的離世。
北洋水師的建立，醇親王奕譞功不可沒
在我們一般人的印象中，北洋水師乃是晚清重臣李鴻章一手所建，雖說李鴻章在北洋水師的建立、發展和壯大中功不可沒，但水師的成功創建，同樣離不開醇親王奕譞的鼎力支持。
醇親王奕譞雖然不是皇帝，但在晚清的朝堂中，他的影響力卻不容忽視。愛新覺羅·奕譞是道光帝旻寧的第七子，鹹豐帝奕詝的異母弟，同時也是光緒帝載湉的生父，宣統帝溥儀的爺爺，而且他的大福晉乃是慈禧太后的胞妹。正是由於這些關係，他成為了光緒初年軍機處的實際控制者。
從第一次鴉片戰爭開始，西方列強便開始不斷憑藉堅船利炮侵擾中國，痛定思痛之下，李鴻章、左宗棠等一批有識之士開始不斷建議朝廷加強海防，之後在洋務派的一致努力下，「海防」之論最終壓倒「塞防」，清廷開始決心加快海軍建設。
從光緒元年 （1875年）開始，清廷先後建立了北洋水師、南洋水師、廣東水師和福建水師，其中尤以李鴻章所主導的北洋水師發展最為迅速。然而，由於清廷並未設立專門的海軍衙門，導致無法對四支海軍進行有效統一指揮，左宗棠曾建議設立，但並未獲準。結果，福建水師在光緒十年（1884年）的馬尾海戰中全軍覆沒，清廷這才意識到設立海軍衙門的重要性。
光緒十一年（1885年）10月，清廷正式設立總理海軍事務衙門，而第一任總理大臣便是醇親王奕譞，另設會辦大臣兩名，分別由慶郡王奕劻、直隸總督李鴻章擔任。奕譞雖然不通海事，但他卻有一個優點，那便是比較開明，因而便放手讓更加專業的李鴻章去幹，自己則在幕後鼎力支持。
之後，李鴻章請奕譞視察北洋水師，在經過十餘天的視察之後，奕譞更加堅定了發展北洋水師的信心。回去之後，奕譞當即奏報朝廷，為北洋水師請賞，還請慈禧太后親筆題寫了一幅匾額，懸掛在天津大沽口的海神廟。之後，在奕譞的鼎立支持下，北洋水師的發展極為順暢，例如李鴻章請求修建鐵路保障煤炭運送，但屢遭朝廷拒絕，結果奕譞出面迅速便辦妥了此事。而且，奕譞還在經費極為緊張的情況下，將大部分經費都投入到了北洋水師，使得北洋水師無論在地位還是實力方面，都遠超其他幾支水師。
正是有了奕譞的支持，使得北洋水師在清光緒十四年（1888年）12月17日正式成軍時，便已經有了大小軍艦25艘、輔助軍艦50艘、運輸船30艘、官兵4000餘人。
醇親王奕譞病故，北洋水師降半旗十日
光緒十六年（1890年）十一月，醇親王奕譞突發疾病，光緒帝親自前往探視，在光緒皇帝的老師翁同龢的日記中，對這對父子的最後一次見面，有著較為詳細的記載。
根據《翁同龢日記》的記載，醇親王奕譞與光緒帝談話結束之後，奕譞解下帶在身上的一塊如意交與光緒帝，並囑咐「無忘海軍」，這塊如意就是當年醇親王巡閱北洋海防後慈禧所賜。由此可見，即使到了臨終之際，醇親王對於海軍的建設仍然極為重視和不放心。
不久之後，醇親王病逝，享年五十一歲，慈禧太后和光緒帝親自前往祭奠。而北洋水師各艦得知消息後，同樣以西式海軍禮節降半旗10日，以此表達對這位大力支持海軍建設的親王的哀悼之情。
可惜的是，自從醇親王去世之後，北洋水師和李鴻章便就此失去了最理解和支持他們的人，此後發展受到極大阻力，不僅艦船沒有再進行更新，而且就連訓練和彈藥供給都出現了問題，使得這個曾經亞洲第一的水師，已經漸漸落後於鄰國日本，最終導致在甲午一戰全軍覆沒。
此前一直有說法稱，北洋艦隊是李鴻章的私人武裝。其實，李鴻章不過是這支艦隊的「總經理」，清廷是北洋艦隊的「控股股東」，醇親王是清廷派遣的「董事長」。失去了理解海軍並能影響決策層的「董事長」後，李鴻章這位「職業經理人」只能表面維持艦隊的運轉，而無法進行突破發展。