一般大家都知道佛教中有大乘、小乘之說，但具體什麼意思，不一定都很明白。其實佛教不僅有小乘和大乘，還有中乘和一乘，但大家可能見到的不多。今天末學就和大家簡單分享一下，看看一乘、大乘、中乘、小乘都有什麼意義。
乘。是古代對車輛的總稱，所有的車都叫做乘，古代這個字讀勝音，現在讀加減乘除的乘。乘當動詞講的時候，意思是運載，運輸。在佛教中的意思，就是把這些人運載到涅槃彼岸，了生脫死。古時候最大的車是馬車，皇上坐六匹白馬拉車，白馬也叫大白牛，這是最大的車，在佛教中比喻一乘；牛車比喻大乘；鹿車比喻中乘；羊拉的車比喻小乘。
什麼是一乘？《法華經》就是一乘，直指人心，見性成佛，直接證得八地以上果位。
什麼是大乘？也叫菩薩乘，修菩薩道，修六度，自度度他，不但能了生死出三界，還能出十法界，達到究竟涅槃，證得初地菩薩，這是大乘。
什麼叫小乘？也叫聲聞乘，修的法門的是四諦，就是苦集滅道，只求清淨寂滅，自己度脫，證得阿羅漢果。
什麼叫中乘？也叫緣覺乘，位於小乘和大乘之間，修行法門是十二因緣，證的是闢支佛果。
為什麼佛法分了這麼多乘呢？
其實佛陀在出世講法的時候，本想直接講一乘佛法《法華經》，但是很無奈，因為眾生根器不等，有的人不能相信，有的人聽不明白，所以佛也沒有其他辦法，只能先講小、中、大三乘佛法，幫助大家慢慢提升智慧水平。
佛先講阿含，講了十二年，這是小乘；然後是方等，講了八年，是中乘；再就是講般若，講了二十二年，這是大乘；大家根器提升了，有智慧能夠接受，有善根福德能夠奉行，最後八年開始講法華，在法華會上，佛給大家授記，這是一乘，大家這就算畢業了。
這就是佛陀的一個教學過程，他是有次序的，由淺入深，由小而大，好比我們上學，小學、中學、大學、研究生。我們上學的目的，都想讀研究生，拿到最高學位，但是得一步步來，先從小學學起，最後拿到最高學位，那就等於是究竟涅槃了。
四乘之中，只有一乘是究竟說，其餘三乘都是方便說。因為眾生迷悟深淺不同，有的迷的很深，你直接講一佛乘，他根本無法接受，得不到利益，只能慢慢引導，這叫方便，但終極目標，都是要大徹大悟，明心見性。大家經常聽講佛法要契理契機，契理就是一切眾生皆有如來智慧德相，早晚都會成佛；契機就是上契諸佛所證之理，下契眾生可度之機。所以佛才分別講了四乘佛法，就是為了適應眾生的不同根機，其實條條大路通羅馬，最終目的都一樣，沒有什麼分別。