旗袍是民國時期的婦女時裝，由滿族婦女的長袍演變而來。由於滿族稱為「旗人」，故將其稱之為「旗袍」。在清代，婦女服飾可謂是漢滿並存。清初，滿族婦女以長袍為主，而漢人婦女仍以上衣下裙為時尚；清中期，漢滿各有仿效；到了清代後期，滿族效仿漢族的風氣日盛，甚至出現了「大半旗裝改漢裝，宮袍截作短衣裳」的情況，而漢族仿效滿族服飾的風氣，也於此時在一些達官貴婦中流行起來。
到了20世紀20年代，受西方服飾影響，經改進之後的旗袍逐漸在廣大婦女中流行起來。這種旗袍是漢族人在吸收西洋服裝樣式後，通過不斷漢化改進，才進入千家萬戶的。旗袍的樣式很多，開襟有如意襟、琵琶襟、斜襟、雙襟；領有高領、低領、無領；袖口有長袖、短袖、無袖；開衩有高開衩、低開衩；還有長旗袍、短旗袍、夾旗袍、單旗袍等。改良後的旗袍在20世紀30年代，幾乎成為中國婦女的標準服裝。
流行於少數民族地區或遊牧民族的袍服，一般都較為緊窄合體，以利於騎射或其他激烈活動，這種服式多採用左衽、窄袖，袍身比較適體。歷史上，漢族人民也曾多次採納這種窄身合體的袍服樣式，趙武靈王所推行的胡服騎射就是比較典型的事例。
唐代的胡服也風行一時，胡服在唐開元、天寶年間與胡妝、胡騎、胡樂同為時人趨奉，可算異域文化一次大面積的流行範例，屬於長安街頭當年的「舶來品」。在遼、金、元及清朝等少數民族政權統治時期，合身的袍服都曾一度扮演著服飾的主角，雖然又都經歷或表現出變得寬博的過程或趨勢。清代由於歷時最長，故袍服可視為典型服飾。
順治元年（公元1644年），清軍入關，與漢族軍閥豪強結合到一起，定都北京，繼而統一全國。隨著政權的初步穩固，開始強制實行剃髮易服，掀起了一場聲勢浩大的血腥殺戮，律令之嚴性命攸關，有「留頭不留髮，留髮不留頭」之說，漢族百姓與之鬥爭，努力保存漢服，遭到滿清統治者的鎮壓屠殺。最重要的問題是，滿清建立後為什麼要強迫漢人剃髮垂辮易服？
按常理，穿什麼服飾，留什麼髮型和統治並無多大關係，但滿洲人入關並建立清後賦予了它們新的內涵。漢人不能接受異族統治是因漢人鄙視野蠻，接受野蠻的統治對漢人來講是種侮辱。漢族有幾千年的文明史，有燦爛的文化，相比異族，漢人有一種強烈的文化優越感，相比之下，滿洲人文化實在膚淺，實在自愧不如。
這種民族自卑感一方面促使滿洲貴族拼命學習漢文化，另一方面又使滿洲貴族深恐漢人看不起他們，因此要想統治漢人最好的辦法就是使漢人習異族風俗，以人格侮辱的方式使漢族精神萎縮，使漢人喪失自尊、自信，打掉漢人骨子裡的民族優越感。
漢族傳統的冠戴衣裳大多被禁止穿戴，是漢族的民族恥辱，相傳千年的上衣下裳的服飾形制，只被保留在漢族女子家居著裝與戲曲宗教等場合。慶典場合不分男女都要著袍，各類袍服名目繁多，有朝袍、龍袍、蟒袍及常服袍等之分。