克里斯多福·哥倫布，是一名義大利探險家、航海家和殖民者，在西班牙天主教君主的支持下完成了四次橫跨大西洋的航行。他帶領第一批歐洲探險隊前往加勒比海、中美洲和南美洲，開始了歐洲對美洲的永久殖民化。
哥倫布發現了通往美洲的可行的航行路線，這是一個舊世界不知道的大陸。雖然他認為他發現了一條通往遠東的路線，但他被認為開啟了美洲被歐洲人徵服和定居的大門。
哥倫布的早期生活有些模糊，但是學者們普遍認為他出生在熱那亞共和國，並以利古裡亞方言作為他的第一語言。他年輕時出海，遊歷甚廣，遠至不列顛群島，遠至現在的加納南部。他娶了一名葡萄牙女子，在裡斯本居住了幾年，但後來娶了一名西班牙情婦；他和每個女人都有一個兒子。儘管哥倫布很大程度上是自學成才的，他在地理、天文學和歷史方面都有廣泛的閱讀。他制定了一項計劃，尋求一條通往東印度群島的西海通道，希望從利潤豐厚的香料貿易中獲利。
經過多年的遊說，西班牙天主教君主同意以卡斯蒂利亞國王的名義贊助一次向西旅行。哥倫布於1492年8月帶著三艘船離開西班牙，在加那利群島停留後，於10月12日登陸美洲(現在慶祝哥倫布日)。他的登陸地點是巴哈馬的一個島嶼，當地居民稱之為瓜納哈尼；它的確切位置不確定。哥倫布隨後訪問了古巴和伊斯帕尼奧拉，在現在的海地建立了一個殖民地——這是自500年前北歐殖民地以來，美洲的第一個歐洲殖民地。他於1493年初回到西班牙，帶來了一些被俘的當地人，消息很快傳遍歐洲。
哥倫布繼續三次航行到新大陸，1493年探索小安的列斯群島，1498年探索特立尼達和南美洲北部海岸，1502年探索中美洲東部海岸。他給地理特徵取的許多名字，尤其是島嶼，現在仍在使用。他繼續尋找一條通往東印度群島的通道，他意識到美洲是一個完全獨立的陸地的程度是不確定的；他給遇到的土著人民起了印第安人的名字。哥倫布與西班牙王室及其在美國人民的殖民管理者關係緊張，導致他於1500年被捕並被驅逐出伊斯帕尼奧拉島，後來他和他的繼承人就王室欠他們的利益提起了曠日持久的訴訟。
哥倫布的航海曆程不僅對英國的歷史進程起到了推動作用，更影響了世界的整體格局，甚至對中國的影響也頗為深遠，撇去其個人的消極方面不說，哥倫布可以說是歷史上極為偉大的航海家。