「家家彌勒佛，戶戶觀世音」，和觀世音菩薩一樣，彌勒也是人們最熟悉的佛菩薩，在中國及日韓等地家喻戶曉，甚至不論是否信仰佛教，都願意在家中供奉他的聖像，看著就能讓人感受到親近和歡喜。對他的尊稱，有稱「彌勒菩薩」，也有稱「彌勒佛」，那到底是菩薩還是佛呢？而彌勒的形象也有疑問，為何有時是常見的菩薩相，有時卻是大腹便便的布袋和尚？
彌勒，是古印度婆羅門的一個姓氏，意思是慈愛，他也是跟隨佛陀出家的弟子之一，生活修學看起來不是那麼精進，可佛陀卻對他總是另眼相看。其實在過去世中，他的修行甚至還早於佛陀，二者有很深的因緣，而且他還得到佛陀的授記。彌勒先於佛陀涅槃，後上升至兜率天內院，以「一生補處菩薩」的身份，為天道眾生演說佛法。
直到五十六億年後，將和釋迦牟尼佛在人間的經歷那樣，在這個娑婆世界降生、出家、成佛，而且是繼任釋迦牟尼佛之後，娑婆世界賢劫的第五尊佛。所以，尊稱菩薩是因為他目前是菩薩身，尊稱彌勒佛是因為他是未來佛，全稱為「當來下生彌勒尊佛」。我國大乘佛教將農曆正月初一定為彌勒菩薩聖誕吉日。
據《佛說彌勒下生經》記載，彌勒未來自兜率天下生人間後，將在翅頭城華林園中，龍華樹下證悟成佛，然後分三次演說佛法。過去在釋迦牟尼佛教法下仍未得道者，在這龍華三會裡，將以上、中、下根之別，悉可得道。然而五十六億年還很遙遠，我們能否與未來佛早日相見？在《佛說彌勒上生經》中說：若能發願身心皈依彌勒佛，將生臨終亦可得生兜率天上，聽聞佛法甚至未來隨彌勒下生人間。
彌勒菩薩所居住的兜率內院，是在欲界第四層天內，要往生彌勒淨土的門檻相對不高。經中說，至誠懇切地皈依三寶，清淨持戒，如法布施，發願往生即可成就。全因彌勒菩薩本著慈悲之心，善巧方便地度化眾生。彌勒菩薩就好比一位大學教授，發心到一個小學裡去任教，學問好、教法也親和，這就是一種回真向俗的精神。
自古以來就有很多的高僧選擇發願往生彌勒的兜率內院。例如東晉高僧道安大師，圓寂前口誦彌勒佛名不斷，並與弟子留言「同願生兜率」。後來又有法顯大師西行求法，極大地推動了彌勒法門的傳播，至唐朝時更是發展到家喻戶曉。
著名的玄奘法師之所以西行求法，初衷之一就是學習《瑜伽師地論》。相傳此論是無著菩薩，夜升兜率天彌勒內院聽聞彌勒菩薩說法後返回人間，再為大眾演說並記錄而來。玄奘法師及其弟子窺基大師都是彌勒菩薩的信奉者，窺基大師留下一部《彌勒上生經疏》，就是他在遊五臺山時感夢而造，而在寫這部經疏期間也發生過不少奇事。
對於大部分的中國信眾來說，他們心目中的彌勒菩薩可能就是那位大肚能容、笑口常開的布袋和尚。在寺院的山門口我們總能看到這樣一幅偈子：大肚能容容天下難容之事，開口常笑笑天下可笑之人。不論我們是否信仰佛教，是否真正皈依佛教，我們都願意親近和供奉彌勒佛，因為他的樂觀、慈悲、隨和，與任何人都沒有距離感。
布袋和尚外出行腳化緣，雖然常常受到他人的冷眼和嘲諷，但他卻用行動向世人演示：忍辱波羅蜜，便是妙中寶。布袋和尚總是笑口常開，以天為蓋、以地為席，四海為家、無牽無掛，用《布袋偈》向世人演示：放下布袋，何等自在。
布袋和尚慈悲寬容，無論什麼都一笑了之。他用插秧這個比喻告訴世人：六根清淨方為道，退步原來是向前。願我們都做人間的彌勒佛，所有人都能在生活中，多一點布袋和尚的心態：忍辱、樂觀、慈悲、大度。南無當來下生彌勒尊佛。