太陽系外發現首顆密度接近地球的行星

2020-09-20 老李歷史地理旅遊文化

行星COROT-7b概念圖

據美國《連線》雜誌網站報導，在浩瀚的宇宙中，天文學家從未停止尋找太陽系外類地行星的努力。2009年9月18日，天文學家最終獲得了確鑿證據，他們成功測得太陽系外的一顆行星的質量，發現其密度和地球接近。這是科學家證實的第一顆同地球密度接近的類地行星。

美國麻省理工學院的研究人員薩拉-西格爾說：「這是一個我們很長時間夢寐以求的日子。」儘管沒有參與這項研究，但是薩拉-西格爾還是對這項研究的重大意義給予較高評價，「這是確認的太陽系外第一個巖質星球，這為我們在該領域開啟了一扇新大門。我們真的是非常興奮。」

其實早在今年2月天文學家就發現了COROT-7b行星，但是當時無法確定其質量。後來，科學家藉助「高精度徑向速度行星搜索器」(HARPS)的光譜儀多達70個小時的觀測數據，來自歐洲南方觀測臺(European Southern Observatory)的科學家計算出這顆行星的質量只有地球的5倍多。再根據這顆行星已知的直徑，其直徑大約是地球的兩倍，科學家算出這顆行星的密度，最後得出結論說這是第一顆和地球密度接近的太陽系外類地行星。

宇宙中是否存在和地球相類似的行星?我們地球是宇宙獨一無二的驕子嗎?這是非常深刻的問題。迄今為止沒有人給出肯定或者否定的回答。事實上，迄今科學家已經發現了大約12個和地球類似的較小的行星，在發現COROT-7b行星的過程中，天文學家還發現了它的一顆姊妹行星，稱為COROT-7c行星。此外，天文學家已經在銀河系發現若干和地球相似的表面由巖石構成的行星。但是它們的質量遠遠超過地球，也缺乏圍繞旋轉的類似太陽的星球，而是圍繞已經死亡的星體旋轉。不過大多數行星都是巨大的氣體星球，比如太陽系的木星和土星。氣體行星可能沒有固體的表面，而主要的成分是氫、氦和存在不同物理狀態下的水。

天文學家的努力並不僅限於找尋類地行星，而且還想探究究竟是否存在適合外星生命存活的類地行星。西格爾說人類最有可能在一個和地球密度接近、較小的巖質行星上發現外星生命。她說：「外行星研究，甚至可以說科學研究的聖杯就是發現和地球類似的行星，找到有生命跡象的類地行星。」

儘管COROT-7b行星密度和地球接近，而且也是巖質行星，但是該行星白天溫度可達2000攝氏度，夜間溫度又降到零下200攝氏度，科學家認為COROT-7b行星的環境對生命來說太過殘酷。除了是第一顆被證實的和地球密度接近的巖質類地行星，COROT-7b行星比其它任何已知行星離其主星都近。COROT-7b行星圍繞其主星以創紀錄的每小時75萬公裡的速度高速公轉。科學家推測這顆行星的環境十分嚴酷，地表巖漿噴湧，或者是沸騰的海洋。由於是在太陽系外發現的第一顆和地球密度接近的類地行星，科學家不知道這顆行星上還蘊藏著什麼秘密，有待進一步研究發現。

就在上周科學家公布COROT-7b的質量之前，美國加州大學的天文學家格雷格表達了自己的興奮之情。他說：「我們不知道該如何定義一個是地球質量五倍的行星。可以說它是一個大號的地球，也可以說是超級地球。或者說是小海王星，小天王星。這真是我們之前從未得以一見的基本行星類型。」

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