中國發現魚石螈類化石

    本報北京12月19日訊 (記者劉茂勝)今天出版的英國《自然》雜誌發表中國科學院古脊椎動物與古人類研究所朱敏博士、趙文金博士與英國自然博物館阿爾伯格博士等人的一篇論文，報導了他們在我國寧夏發現的距今大約3.55億年的中國螈化石。這一重要發現代表了當前四足動物起源研究的最新進展，擴大了泥盆紀四足動物的古地理分布區域，將促使研究者重新審視四足動物起源、早期演化與擴散的已有假說，而且將亞洲地區四足動物的化石記錄提前了近一億年。

    最早的四足動物出現在大約3.7億-3.5億年前的晚泥盆世，這些仍然保留某些魚類特徵的水陸兩棲動物對於探索陸地脊椎動物的起源具有重要價值，為人類了解祖先是怎樣從原始沼澤中爬出並來到陸地上生活的過程提供了最豐富、最直接的信息。

    經過古生物學家70多年的尋找，迄今為止全球已發現了9種泥盆紀四足動物，它們分布在北美洲、歐洲和澳大利亞的6個地區。從1929年瑞典和丹麥地質學家在冰天雪地的格陵蘭島東海岸首次發現魚石螈化石，到2000年美國古生物學家在賓夕法尼亞州旅遊勝地柯林頓縣發現厚頜螈，每一次這些早期四足動物的發現都引起國際學術界和公眾的廣泛興趣。

    近年來考古的工作逐步表明中國是衍生出四足動物的肉鰭魚類的起源中心。然而，與四足動物起源問題關係最直接的泥盆紀四足動物化石在中國、在亞洲一直是個空白。亞洲地區目前最早的四足動物化石記錄只能推到2.6億年前中二疊世。尋找到中國的「魚石螈」成了中國古生物學家的一個心願。此次，中國螈的發現是全球第10種泥盆紀四足動物，是魚石螈類化石在亞洲的首次發現。

    2002年7月底，朱敏與阿爾伯格在寧夏的野外考察中很幸運地發現了一件泥盆紀脊椎動物的下頜標本。經過室內的精心修理，朱敏等確認這件下頜標本屬於四足動物。隨後，他們將其命名為潘氏中國螈(Sinostega pani)。屬名代表在中國發現的魚石螈類化石，種名贈給在寧夏泥盆系陸相生物地層研究中做出過突出貢獻的中國地質博物館潘江教授。從整體上看，中國螈下頜與格陵蘭島發現的棘螈下頜最為接近，要比在澳大利亞發現的澳洲螈下頜進步。

    根據目前所發現的泥盆紀四足動物證據，研究人員認為，四足動物大概在3.7億年前在歐美古大陸上起源，然後在一個較短的時間內沿熱帶-亞熱帶海岸擴散到澳大利亞和中國，在3.6億年前魚石螈類在全球廣泛分布。過去的空白只是由於泥盆紀四足動物化石的稀少，相信通過更大範圍的地質調查與野外發掘，在亞洲包括中亞地區和華南有希望發現更多的泥盆紀四足動物化石材料。

    該項成果是在國家重點基礎研究發展規劃項目、國家傑出青年基金項目、中國科學院知識創新工程項目及中國科學院與英國皇家學會國際合作交流項目支持下完成的。這也是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所今年在英國《自然》和美國《科學》上發表的第8篇論文。